朱林扫过殿中众臣，见无人敢应声搭话，心中暗叹一声，只好暂且退让，语气沉凝道：“诸位爱卿，朕并非吝惜内库那点银两！”
“只是朕近来翻阅历年卷宗，发现自大明开国至今，税收竟一直在逐年滑落！”
他陡然拔高声调，目光锐利地扫过众人：“爱卿们！是持续不断地滑落啊！这到底是何缘由？难道太祖年间能征缴的赋税，到了如今就收不上来了吗？”
郭仁厚见状，连忙上前一步躬身应答，试图拆解：“陛下，税收滑落确有根由，譬如安南都司与辽东都司。”
“这两处地域，太祖时期尚且向朝廷交纳税款，后来不再归大明管控，他们的税收自然也就断绝了来源。”
“这个朕自然清楚。”朱林微微抬手，打断他的言语，反问一句，“但除去这两处地域，其馀地方的税收依旧在递减，对不对？”
身为户部尚书，郭仁厚对税收情形了如指掌，知晓朱林所言非虚，只好低下头，轻轻点了点。
朱林步步紧逼，又追问道：“而且税收减幅最大的，正是南直隶等江南州县，是不是？”
“是，陛下。”郭仁厚心中诧异，没料到朱林竟真的仔细钻研过两百多年的税收数据，应答时多了几分拘谨。
朱林向前探了探身，高声质问道：“那这又是什么缘故？为何江南富庶之地，税收反倒年年缩水？”
面对朱林的追问，郭仁厚心底清楚症结所在，无非是江南士族势力庞大，隐匿田产、偷税漏税成了常态。
可此事牵扯甚广，他根本不敢当众点破，只能含糊搪塞：“臣实在不知其中根由，臣回去后，立刻令相关省份的清吏司彻底核查此事！”
朱林摆了摆手，语气带着几分不耐：“这个问题，你回去后慢慢核查。”
“是，是。”郭仁厚连忙应声，抬手擦了擦额头渗出的细汗，暗自松了口气。
朱林猛地一拍龙椅扶手，声响震得大殿微微发颤：“朕要强调的是，国库收入连年递减，这是谁的过错？这是谁的责任？”
“身为朝廷大臣，面对这般关乎国本的局面，难道就不觉得愧疚吗？”
众臣皆垂首不语，心底暗自腹诽。他们出任尚书、入阁理政不过数年，两百多年的税收滑落，怎么也轮不到他们来担责。
就在这沉寂之际，周益秋上前一步，躬身表忠心：“陛下，要想增加国库收入，臣有一策献上！”
朱林闻言，眼中闪过一丝希冀，连忙问道：“哦？什么计策？速速说来。”
周益秋抬着头，脸上满是得意神情，语气张扬地说道：“臣以为，可效仿前例加征赋税！前些年因辽东战事吃紧，朝廷也曾推行过加税。”
“那次加税成效显著，很快便筹集了几百万两银子填补军饷缺口。如今国库空虚，何不再次加税，化解燃眉之急？”
加税？朱林微微一怔，一时竟没料到周益秋能想出这般对策。
首辅黄立及当即摇头，上前一步反驳：“不妥！如今已有不少州县税收征管乏力，若再贸然加税，岂不是让那些守法交税的州县百姓，为偷税者多承担负担？”
“哼，那又怎样？”周益秋满脸不屑，语气带着几分蛮横，“最终朝廷的税收能足额征缴，国库能充盈起来，便足够了！”
“那些按时足额交税的百姓，早已不堪重负，再额外征收，这些忠于朝廷的良民，怕是连生计都难以维系。”黄立及语气凝重地说道。
“活不下去？那便是为朝廷尽忠了！”周益秋阴阳怪气地嘲讽，“首辅大人这般说法，莫非是太过心慈手软了？”
朱林转头看向黄立及，眼中满是疑惑。他起初竟觉得周益秋的话有几分道理，暗道黄立及一个内阁首辅，怎的突然关心起百姓死活。
他心中暗自嘀咕：体恤百姓本是帝王该做的事，何时轮得到你一个首辅越权插手