他曾是聚居地的“疤哥”，是让人畏惧的护卫队小队长，是连拾荒队老周见了都要低头绕道的人物。可现在呢？他像个失败者一样走在队伍末尾，而那个半路冒出来的小子，却像个英雄一样走在最前面，接受所有人的欢呼。
嫉恨像毒蛇一样啃噬着他的心脏。更可怕的是忌惮——这个陈琛，不仅单枪匹马制服过他，还真的带着一群“乌合之众”端掉了黑鸦寨。现在，他在聚居地的声望已经高到可怕的程度。
“等着瞧”刘猛从牙缝里挤出三个字，声音低得只有自己能听见，“笑到最后的，才是赢家。”
队伍穿过洞开的大门，进入聚居地内部。
人群自动分开一条通道，像摩西分开红海。无数双手伸过来，想要触摸车上的物资，想要拍打归来的战士的肩膀，想要确认这一切不是梦境。孩子们追着车队奔跑，光脚丫踩在黄土上扬起细尘。女人们把珍藏的、用破布包裹的野花扔向队伍，花瓣在夕阳中飘散，落在沾满血污的枪械和疲惫的脸上。
队伍最终停在聚居地中央的空地上。
这里原本是堆放废弃物资的场地，此刻被清理出一片圆形区域。地面是夯实的黄土，中央立着一根锈蚀的铁杆——那是大寂灭前某种机械的残骸，现在成了聚居地集会时的标志物。
赵坤早已等在那里。
他站在一处稍高的水泥台基上，背着手，穿着那件深绿色军装夹克，头发梳得一丝不苟。身后站着八名全副武装的护卫队精锐，清一色冲锋枪、战术背心、钢盔，站姿笔挺如标枪。
当队伍完全进入空地，当车上的物资、俘虏的尸体和人群的欢呼完全展现在眼前时，赵坤冷峻的脸上依旧看不出喜怒。唯有目光落在陈琛身上时，瞳孔几不可察地收缩了一下，闪过一丝讶异——不是惊讶于胜利，而是惊讶于这个年轻人身上的某种变化。
去时的陈琛，像一柄藏在鞘中的刀，虽然锋利，但收敛。归来的陈琛，却像是刀已出鞘，饮过血，见过生死，刀身上不仅有锋芒，还有了沉甸甸的重量。
铁牛大步上前，将一份用油纸小心包裹的清单双手递上。纸张是从旧账簿上撕下的，上面用炭笔密密麻麻写满了字迹和数字。
一名护卫队员接过清单，展开，用清晰洪亮的声音开始诵读：
“缴获物资清单！”
“制式步枪，三十八支，配套子弹一千二百发！”
“老式猎枪、土制手枪，十二把，子弹三百发！”
“砍刀、斧头、弓箭等冷兵器，六十七件！”
“完整净水设备一套，备用滤芯十二个，净水药剂三箱！”
“压缩饼干、肉罐头、豆粕等食物，合计约一千五百人份，可供聚居地全体居民食用十五天！”
“医用酒精、绷带、止血粉等医疗物资，三箱！”
“柴油五桶，火药两箱，引信若干！”
每报出一项，人群中的欢呼就高亢一分。当听到“一千五百人份食物”时，西区的老人们几乎要跪倒在地；当听到“净水设备”时，连东区的富裕户都动容了——聚居地的净水产量一直不足，这套设备意味着所有人每天都能多喝一杯干净的水。
清单诵读完毕，空地上一片寂静。所有人都看向赵坤。
赵坤的指尖轻轻摩挻着下巴——这是他思考时的习惯动作。目光在清单上停留了大约十秒钟，然后缓缓抬起，扫过人群，最终定格在陈琛脸上。
“好。”他突然开口，声音透过空旷的场地传向四周，不高，但每个字都清晰有力，“做得好。”
三个字，简洁，却重如千钧。
他向前一步，走到台基边缘，居高临下地看着所有人：“陈琛带领众人，深入荒原，剿灭黑鸦寨，护我磐石聚居地安危，记首功！”
话音落下，本该爆发的欢呼却出现了短暂的迟疑。因为所有人都记得，昨