“凌云记”京城分号平稳开张十日后，生意渐入佳境。虽谈不上日进斗金，但每日都有稳定的客流和成交，口碑在特定的小圈子里慢慢传开。吴掌柜脸上常带着笑，冬生、夏竹两个小伙计也干劲十足，将店铺打理得井井有条。
然而，京城的商海，从无真正的风平浪静。
九月廿六，晨。
冬生像往常一样早早开门，擦拭橱窗，却注意到对面那家名为“锦华庄”的绸缎庄有些异样。往日里，“锦华庄”也大约是这个时辰开门，但今日不仅提早了，伙计还在门口挂出了一块醒目的木牌，上面用朱笔写着几个大字：“庆东家喜得麟儿，店内所有绸缎布帛、成衣绣品，一律让利三成！仅限十日！”
让利三成！这几乎是赔本赚吆喝的价钱了。锦绣坊一带的铺子，利润大多维持在五成到一倍之间，三成让利，几乎是贴着成本线在卖。
冬生心里咯噔一下，隐约觉得不妙。他回到店里，对正在核对账目的吴掌柜低声说了。
吴掌柜走到门口，看了一眼对面热闹起来的景象和那块刺眼的木牌，眉头微微皱起，但并未多说，只道：“做好自家生意便是。”
然而，事情并未止步于此。午时过后，“锦华庄”门口甚至摆出了锣鼓，伙计敲敲打打，高声吆喝，吸引了大批路人围观涌入。原本打算来“凌云记”看看绣品或模型的几位熟客，也被那喧闹和“让利三成”的招牌吸引了去。
更糟糕的是，一些若有若无的流言，开始在附近的茶楼、脂粉铺子间悄然流传。
“听说了吗？对面新开那家‘凌云记’，东西看着精巧，可料子未必实在。有懂行的人说了，他家那绣品用的丝线，看着亮，怕是掺了别的便宜东西，不经洗。”
“可不是，还卖什么农具模型？木头铁片拼凑的玩意儿，死贵！说是精巧，我看就是唬那些不懂行的书生老爷。真要用，哪比得上正经铁匠铺打的？”
“东家是个女的吧？北边来的，什么将军夫人，会种地，可做生意呵呵，怕是不太懂咱京城的规矩。”
这些流言蜚语，起初只是零星碎语，但结合“锦华庄”大幅降价的举动，效果便放大了数倍。许多原本对“凌云记”商品感兴趣的顾客，开始犹豫观望。连续两日，“凌云记”店内的客流量肉眼可见地减少，即使有人进来，也多是看看，问问价，一听对面“锦华庄”同类绣品便宜近半，便摇头离开。农具模型的问询者更是寥寥。
第三日傍晚，吴掌柜亲自捧着账本来到槐荫巷宅院求见凌初瑶。
书房内，灯烛明亮。吴掌柜将账本奉上，脸色沉重：“夫人，这三日的流水，不及开业头三日的一半。对面‘锦华庄’降价揽客是其一，更麻烦的是坊间有些不好的传言。”
他将听到的关于料子掺假、农具华而不实的流言一一禀报，末了道：“小的打听过，‘锦华庄’的东家姓孙，与内务府一位采买管事沾着亲，在锦绣坊经营多年，根基深厚。往日里对新来的铺子，也常用类似手段挤兑。咱们怕是碍着他们的眼了。”
凌初瑶静静地听着，手指无意识地划过账本上明显下滑的数字曲线，脸上并无吴掌柜预想中的惊怒或慌乱。
“让利三成，他撑得了多久？”凌初瑶忽然问。
吴掌柜一怔，答道：“若是寻常库存清货，三五日尚可。但看他架势，像是要打持久仗。除非他本钱极厚，或者进价本就比旁人低许多。”
“进价低，要么是路子极硬，要么是以次充好。”凌初瑶淡淡道，“流言说他家料子实在，那我们呢？我们绣品的丝线、布帛来源，可有问题？”
“绝无问题！”吴掌柜挺直腰板，“夫人明鉴，咱们的丝线是清河绣坊特供，用的都是上好的湖丝和苏缎，染色工艺也是独一份的，成本本就比寻常市面上的高出一截。农具模型更是墨老先生带着人精心制作，用料扎