堡垒在距离回声山谷三十公里外的一处天然岩洞中停了下来。岩洞入口狭窄，内部空间却足以容纳堡垒，顶部有几道裂缝渗入微弱的、被灰雾过滤的天光，提供最低限度的照明。这是陈野在出发前就标记好的备用藏身点之一——在迁徙纪元，永远要准备一个可以蜷缩起来舔舐伤口的角落。
静滞水晶碎屑被放入系统的转化接口，化作120点生存点，加之原有的30点，馀额回升到150。但这远远不够。维生系统的修复需要400点，而熵变抑制器长效版的材料缺口更是巨大。
更紧迫的是时间。从外部传感器传回的数据看，环境中的“背景熵增速率”在缓慢但持续地上升。虽然比凋零走廊内弱得多，但长期暴露下，他们损失的那部分寿命仍在被持续侵蚀。陈野看着镜子里自己鬓角的白发和眼角的细纹——那不再是错觉，而是扎眼的现实。洛琳和李暮也一样，三人坐在岩洞内临时架起的工作台旁，象三个被时光匆匆扫过的剪影。
“我们需要更多水晶，而且是大量。”陈野打破沉默，声音在岩洞中带着轻微的回音，“回声山谷外围的拾荒者能提供的碎屑太有限，效率太低。”
“那就进山谷里面。”李暮说，他的声音比之前稳定了一些，但银灰色义眼中的血丝仍未消退，“蜂巢的记录显示，回声山谷深处有旧世的‘意识上载研究中心’，那里是静滞水晶的主要使用场所。如果能进入内核区，或许能找到完整的水晶，甚至……水晶的生成设备。”
“模因诡异的内核也在那里。”洛琳轻声说，她没有看陈野，而是盯着自己手背上新出现的一小块淡褐色斑点——那是皮肤老化的迹象，“我们刚刚看到了它的力量。没有准备地进去，和自杀没区别。”
“所以我们需要准备。”陈野调出系统蓝图库，“‘熵变抑制器’的长效版蓝图显示，它需要一个‘时空锚点’来稳定负熵场的输出。静滞水晶就是最理想的锚点材料。如果我们能制造出这个抑制器，就能在一定程度上免疫模因诡异的熵增侵蚀——至少能争取到足够的时间深入和撤离。”
“但制造抑制器需要五倍于当前的水晶碎屑量。”洛琳抬起头，眼神里有一种陈野陌生的情绪——不是恐惧，也不是迷茫，而是一种接近绝望的清醒，“我们找不到那么多。拾骨者那样的掠夺者团伙不会频繁出现，而每一次引诱诡异伏击他们，都是在赌博，赌我们自己不会先被盯上。”
“还有一个来源。”李暮忽然说，他调出了一份加密地图，那是他从蜂巢带出的记忆数据经过艰难提取后还原的片段，“蜂巢……在回声山谷西北方向八十公里处，有一个前哨站。编号‘哨塔七’。那里是蜂巢用于监视回声山谷和周边局域的活动据点，定期会有补给车队往返。补给清单里……包括静滞水晶。”
岩洞内的空气瞬间凝滞。
“你想抢蜂巢？”洛琳难以置信地看着他。
“不是抢，是交易。”李暮纠正，但语气并不坚定，“我知道一些蜂巢内部的物资调度密码和连络频率。如果我们伪装成某个独立的小型研究团队，以‘发现模因诡异新变种数据’为筹码，或许可以交换到一部分水晶。蜂巢对诡异的情报收集优先级很高。”
“风险呢？”陈野问，语气听不出倾向。
“风险是，一旦他们核实身份，或者对我们的情报来源产生怀疑，他们会立刻尝试控制我们。前哨站通常配备至少一个小队的工蜂和一名低串行超凡者驻守。如果引来‘兵蜂’或更高串行，我们逃不掉。”李暮顿了顿，“而且，我的基因信息和神经特征还在蜂巢数据库里。他们可能已经将我标记为‘报废品’或‘叛逃者’。任何与蜂巢的接触，都可能直接暴露我的存在。”
“所以这是个死局。”洛琳总结，声音里透着一丝疲惫，“进山谷是死，抢蜂巢也是死，在这里等着被慢慢老死……还是