顺着她指的方向望去，果然见一座巨大的风车矗立在田野中央，叶片是厚重的铁木材质，下方连接着蒸汽管道，正缓缓转动，将井水抽到田间的灌溉渠里 —— 这是利物浦郊常见的蒸汽灌溉设备，比人力水车效率高了三倍。
三个小时后，远处终于出现了黑石庄园的轮廓。那是一座占地广阔的庄园，外围是一圈用青石砌成的围墙，围墙内，大片的麦田延伸到远处的山林，田地里几个穿着粗布工装的佃农正在劳作；庄园的主体建筑是一座三层的红砖别墅，屋顶是深灰色的瓦片，屋檐下挂着金色的铃铛，风一吹就发出清脆的声响；别墅旁边是几排整齐的牲口棚，隐约能看到里面的牛羊，却没见到牧羊人；再往远处，就是一片茂密的山林，树木枝繁叶茂，深绿色的树冠在阳光下泛着油亮的光泽，偶尔能听到几声不知名鸟类的啼叫，却透着一股莫名的沉寂。
“那就是黑石庄园。” 百灵鸟指着别墅，“男爵说会在门口等咱们。”
果然，庄园的橡木大门前，一个穿着深蓝色燕尾服的中年男人正等候在那里，身边跟着两个穿着制服的仆人。男人看到他们的蒸汽摩托，立刻热情地迎上来，对着雷恩微微躬身：“您就是豪斯先生吧？我是布莱克男爵的管家，男爵已经在别墅里备好了午饭，请跟我来。”
四人跟着管家走进庄园，脚下的碎石路被打扫得干干净净，路边的花圃里种满了玫瑰，红的、白的、黄的，香气扑鼻。路过牲口棚时，雷恩特意瞥了一眼，里面的牛羊都显得有些焦躁，时不时对着山林的方向发出不安的叫声，显然是受了惊吓。
别墅内部比想象中奢华，客厅里铺着深红色的波斯地毯，墙壁上挂着几幅油画，画的都是黑石庄园的景色；中央的红木长桌上已经摆好了餐具，银质的餐盘和刀叉闪着冷光，旁边还放着几瓶红酒，标签上印着 “1890 年勃艮第”，一看就价值不菲。
“豪斯先生，斯诺先生，月季小姐，卡隆骑士，欢迎光临。” 一个穿着深红色贵族礼服的男人从楼梯上走下来，约莫五十岁，头发已经有些花白，却梳得一丝不苟，胸前别着布莱克家族的纹章，正是布莱克男爵。他热情地与众人握手，声音带着贵族特有的温和，“路上辛苦了，先吃饭，有什么事咱们饭后再聊。”
午饭很丰盛，烤鸡外皮金黄酥脆，牛排煎得恰到好处，还有新鲜的蔬菜沙拉和水果拼盘，甜点是刚出炉的苹果派，表面淋着晶莹的糖霜。布莱克男爵频频给众人倒酒，话里话外都在说庄园的牲口失踪多让人头疼，却绝口不提其他异常。雷恩不动声色地观察着他，发现男爵提到 “山林” 时，眼神会不自觉地闪躲，显然还有事瞒着。
饭后，众人坐在客厅的沙发上，仆人端来咖啡。雷恩放下咖啡杯，直接开口：“男爵，您只说牲口失踪，恐怕不止这些吧？1000 金镑的悬赏，足够请序列 6 的超凡者，您却找我们这些‘小队伍’，想必还有更棘手的情况没说。”
布莱克男爵的脸色瞬间变了变，沉默片刻后，才叹了口气，声音低沉下来：“豪斯先生果然敏锐。不瞒你们说，除了牲口，已经有两个牧羊人失踪了，都是去山林里找走失的羊，再也没回来。我怕消息传出去引起恐慌，才没写在悬赏单上。” 他顿了顿，双手交握在一起，指尖泛白，“昨天晚上，又有三头牛不见了，牲口棚的栏杆被撞断了，地上还有些黑色的爪印，像是大型野兽留下的，但我派猎人去查，什么都没找到。”
雷恩和百灵鸟对视一眼，果然没那么简单。黑色爪印、人员失踪，这哪是普通牲口失踪案，分明像是有超凡污染生物在作祟。“男爵，能带我们去山林那边看看吗？” 雷恩站起身，手不自觉地摸向腰间的手枪，“我们先去现场探查，看看能不能找到线索。”
布莱克男爵连忙点头，亲自领着众人往山林方向走。庄园的山林比想象中茂密，树木