贬黜，或许是另一种保护。
独自坐在空旷的御座上，朱离指尖摩挲着冰凉的龙椅扶手。母亲的影子无处不在，他手里这点权力，像握在沙地里的水，稍不留意就会漏光。必须找到真正能依靠的力量，他想。
沉默了不知多久，他起身沿着走廊前行。宫灯的光晕在地面投下长长的影子，像一道道拖曳的枷锁。走到宫殿角落那间不起眼的小房门前，他停住了脚步。这里是妹妹嘉莉的住处，偏僻得像被遗忘的角落。
他犹豫了片刻，指节轻轻叩在木门上，发出“笃笃”的轻响。
门后传来一个怯生生的声音，细弱得像风中的蛛丝：“是是谁？”那声音里裹着的恐惧，像根针轻轻刺了朱离一下。
“是我，朱离。”他放柔了声音，尽量让语气听起来熟悉又安全。
门“吱呀”一声开了道缝，随后猛地拉开。一个小小的身影扑了出来，抱住他的腰。嘉莉的皮肤白得像上好的羊脂玉，连头发都是雪一样的白，唯有那双眼睛，是剔透的粉，此刻正亮闪闪地看着他，像藏着两颗易碎的水晶。
“大哥！”她的声音带着刚褪去的惊恐，还有抑制不住的欢喜，小胳膊把他抱得紧紧的。
朱离轻轻拍了拍她的背，鼻尖蹭到她柔软的发丝，心里泛起一阵酸楚。他走进房间，随手关上木门，将外面的风雨隔绝在外。房间很小，陈设简单，只有一张床、一张小桌，阳光都很少光顾这里。
嘉莉踮着脚给他泡茶，小小的手握着茶壶，倒茶时还会晃一下，热水溅在桌布上，留下一小片湿痕。她抬头冲他笑，粉眼睛弯成了月牙：“大哥很久没来了。”
朱离的心像被什么东西揪了一下。他坐下，看着妹妹坐在对面，白得近乎透明的手指绞着衣角，轻声问：“嘉莉，母亲对你怎么样？”
嘉莉脸上的笑容瞬间淡了，粉眼睛里的光像被风吹灭的烛火，她低下头，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，半晌才小声说：“挺好的”
那躲闪的眼神，那紧绷的嘴角，比任何控诉都更能说明一切。朱离的拳头“咚”地砸在桌上，茶杯里的水溅了出来。他能想象母亲是如何忽视这个天生异于常人的女儿，如何让她在这偏僻的角落自生自灭。怒火像岩浆在胸腔里翻涌，烧得他眼眶发烫。
“大哥”嘉莉怯怯地伸出手，冰凉的小手覆在他的手背上。她的指尖很凉，像刚从冰水里捞出来。
朱离猛地抱住她，声音哽咽：“对不起，嘉莉，是大哥不好，没保护好你。”他感受着怀里纤细的身躯，像抱着一件易碎的瓷器，“等我稳住了局面，一定让她还回来。我发誓。”
嘉莉在他怀里摇了摇头，小脑袋蹭着他的肩膀，声音软软的：“大哥在就好。”
一个多小时后，朱离走出房间，脸上的泪痕已干，眼神却变了。那里面不再是少年人的迷茫，多了些淬过火的坚定。他握紧了拳，掌心的温度仿佛还残留着妹妹微凉的触感。要拿到军队的实权，要让那杆火枪尽快量产，要让母亲知道，他不再是可以随意摆布的棋子。
“一派胡言！”太后拍了下案几，茶盏里的水溅出几滴，“什么钢铁之河？不过是蛮夷夸大其词！我大明官窑的熔炉，哪座不是火光冲天？”
朱离却没听进母亲的话，他盯着那火器的扳机装置，眼睛越发明亮：“它怎么用？”
林峰笑了笑，拿起火器演示：“往这里装火药，塞颗铅弹，用通条压实。这钩子上系着火柴，火药盘里添上引药，拉动拉杆——”他做了个拉动的动作，“火柴落进火药盘，‘轰’地一声，铅弹就能打穿铁甲。”
“能打多远？”朱离追问，身体几乎要从龙椅上探出来。
“据说百步之内，穿甲如纸。”
朱离的呼吸急促起来，指尖在龙椅扶手上快速点着：“传朕的令，让工部和陆军营立刻研究这东西，务必造出一模一样的