盛夏的七月中旬，长沙巡抚衙门的文书房内，一份特别的呈文被摆在了巡抚骆秉章的案头。师爷昌元义轻手轻脚地将青瓷茶盏放在桌案边，低声道：“大人，蒲关知县王询的呈文到了。”
骆秉章放下手中的书卷，揉了揉眉心。这位年近六旬的封疆大吏，近几年因剿匪事操劳过度，两鬓已全白。他展开呈文，目光在字句间游走，眉头渐渐锁紧。
“这个王友咨真是敢想，”骆秉章将呈文递给昌元义，“你看看。”（友咨是王询的字，王询，字友咨）
昌元义接过来一看，越看越惊讶：“蒲关县想用三镇两乡，置换云潭县的兰关镇？这……”
“你怎么看？”骆秉章端起茶盏，吹开浮叶，却不急着喝，眼睛看向昌元义。
昌元义沉吟片刻：“兰关镇虽只是云潭县下辖一镇，却扼兰江之出口，是湘东重镇，年征税银不下万两。蒲关县那三镇两乡，名义上地域更广，但多是山地丘陵，位置且偏，税收不及兰关一半。这笔买卖，云潭县岂能答应？”
“所以王友咨呈文中说，愿额外补偿云潭县白银三万两。”骆秉章放下茶盏，“更关键的是，他提出若得兰关，蒲关县每年可增缴剿匪饷银五千两。”
昌元义眼睛一亮：“如今战事吃紧，朝廷催饷重，饷银确是当务之急。只是云潭知县贺宗望那边恐怕不好说话。”
骆秉章起身踱步到窗前，望着衙门外街市：“你拟个文书，召两县知县来省城议事。记住，此事暂时保密，尤其不能让兰关本地士绅知晓。”
“属下明白。”
数日后，蒲关知县王询带着师爷和两个随从，轻车简从抵达长沙。他是个精瘦的中年人，眼窝稍陷，颧骨高耸，川字纹皱起如沟，一看就是常年劳心之人。
“昌师爷近安，”王询在驿馆安顿下后，立即来拜会昌元义，“巡抚大人召见，可是为了置换之事？”
昌元义含笑让座：“王大人料事如神。贺知县明日便到，届时巡抚大人会出面协调你们双方的会商。”
王询从袖中取出一个锦盒：“这是下官偶得的端溪老坑砚，听闻昌师爷雅好文墨，还请笑讷。”
昌元义摆手：“王大人客气了，你我之间不必如此。”他放低声音，“贺宗望在云潭经营多年，与兰关士绅关系密切，恐不会轻易松口。”
“下官明白。”王询眼中闪过精光，“不过事在人为，只要巡抚大人首肯……还请昌师爷多为我蒲关县美言几句。”
“好说好说。”
当夜，王询辗转难眠。他推开窗户，望着长沙城的点点灯火，心中盘算着明日的说辞。蒲关县境内多山，唯一的水路兰江在县内蜿蜒两百里，却在下游导入湘江那一段属云潭县，导致蒲关货物外运必须借道兰关，每年光码头费就要多缴数千两。若能得到兰关镇，蒲关县经济将更上层楼。
次日上午，巡抚衙门后堂，骆秉章端坐主位，左右分坐着王询和贺宗望。云潭县令贺宗望年约四旬，方脸浓眉细长眼，颇有威仪，方才与王询见礼时，虽然面上含笑，但一双细长眼睛里却透着谨慎。
“今日召二位来，是为蒲关县呈请置换土地一事。”骆秉章开门见山，“王知县，你先说说想法。”
王询忙起身施礼：“禀大人，蒲关县地处湘东山区，物产丰饶却运输不便。全县货物外运，必经兰关水路。然兰关属云潭县管辖，码头税、仓储费层层加码，致使蒲关商民负担沉重。”他展开地图，“若以我县株亭、淦亭、昭亭三镇及洲坪、兰桥两乡，置换云潭县兰关一镇，则蒲关得水运之便，云潭得地域之广，实为两利之举。”
待王询说完，贺宗望不慌不忙道：“王知县所言差矣。兰关虽小，却是云潭县东边门户，更是湘江航运重要节点。三镇两乡面积虽广，然多为山地，可耕之地亦不多。此等置换，尤如以珠换石。”
“