春雨绵绵，江南省四月份断断续续下了近二十天雨，湘江水势比往年大了些也急了些。
在七叔家吃完三周酒，第二天子车樟就和兰关排帮兄弟们放排去长沙。今天是个阴天，子车樟站在排头，手中的招子稳稳点向江心。四月春汛，江水泛着浊黄，裹挟着上游冲刷下来的泥沙树枝，随波向北奔流。
“小心些，转过前面那道弯，就是长沙城南码头了。”身后的子车壮喊着，手中的招子顺势一带，木排便轻巧地避开一处暗礁。
这一两年，因湖北、江西等地长毛作乱，兰关排帮再未放排出过省。木材大多卖与云潭、长沙、衡阳、岳州等地。这趟放排至长沙，载的都是上好的杉木和松木，准备交付给城南的万顺发木材行尹掌柜。
“大伙儿打起精神，前面码头杂，莫要撞了别人的船。”子车樟回头招呼排帮的弟兄们。
十馀名排帮汉子齐声应和，各自手持招子，准备靠岸。木排缓缓转过江湾，长沙城南码头的景象逐渐展现在眼前。
码头比往日更加拥挤。大小船只挤作一团，叫卖声、吆喝声、船浆击水声混杂在一起。几艘装饰华丽的客船横在最好的泊位前，迫使货船木排竹筏纷纷向外围停靠。
“怪了，今日码头怎的这般乱？”子车壮皱眉道。
子车樟眯起眼睛，仔细打量着码头上的情形。只见一伙身着青衣的汉子正在码头上游走，不时拦住靠岸的船只，似乎在收取什么费用。
“只怕是来了新主。”子车樟低声道，“大家小心些，靠了岸先别卸货，摸清情况再说。”
木排缓缓向一处临近码头空着的堤岸泊位靠去。子车樟的招子轻点岸边，木排稳稳停住。排帮汉子们熟练地抛缆系桩，固定木排。
就在这时，五六个青衣汉子朝他们走来。为首的是个满脸横肉的壮汉，腰间别着一根短棍，走起路来大摇大摆。
“新来的？懂不懂规矩？”那壮汉粗声粗气地问道，眼睛扫过木排上的木材，闪过一丝贪婪。
子车樟上前一步，拱手道：“这位大哥，我们是兰关排帮的，来给万顺发木材行尹掌柜送货，不知大哥有何指教？”
“万顺发木材行？”壮汉嗤笑一声，“我管你给谁送货！到了这码头，就得按我们浏阳帮的规矩来。保护费，一两银子一天，赶紧的交了，爷们还有事。”
子车樟眉头微皱：“这位大哥，我们兰关排帮来长沙城南码头已有十馀年了，从未交过什么保护费，不知这规矩是何人所立？”
壮汉猛地抽出腰间短棍，重重敲在旁边的木桩上：“老子立的规矩！怎么？不服？”
子车壮年轻气盛，忍不住上前理论：“这码头是官家的，凭什么收保护费？我们偏不交！”
“嘿！小兔崽子还挺横！”壮汉身后的青衣汉子们顿时围了上来，个个面露凶光。
子车樟伸手拦住还要争辩的堂弟，沉声道：“这位大哥，我们做的是小本生意，这一两银子一天实在交不起。可否行个方便，让我们卸了货就走？”
“没钱？”壮汉冷笑一声，“那就用木材抵！我看你这排松木不错，留下十根，保你们平安无事。”
排帮汉子们闻言，纷纷怒目而视。这一排木材价值近百两，对方开口就要十根，简直是明抢。
子车樟脸色也沉了下来：“大哥这是不给我们活路了？”
“活路？”壮汉哈哈大笑，“在这码头上，我们袍哥会浏阳帮就是活路！要么交钱，要么滚蛋！”
“我们不交也不滚！”子车壮再也忍不住，一把推开面前的青衣汉子，“这码头你们占得，我们兰关排帮也占得！”
“找死！”壮汉大怒，短棍直劈子车壮面门。
子车壮早有防备，侧身避开，同时右手疾探，抓住壮汉手腕，顺势一拧。壮汉吃痛，短棍脱手。子车壮得势不饶人，左掌拍出，正中壮