的阳光通过竹帘照进号舍，在纸面上投下斑驳的光影。旷行云已写完正稿，正在仔细誊抄。他的字迹工整清秀，是经年累月练就的功夫。
“君子不器，非谓不学无术也，乃谓不为物役也……”笔下文本流淌，他忽然对这句话有了更深的理解。君子之所以不为器，是因为心怀大道，不为具体技能所局限。这何尝不是读书人的理想境界？
申时过半，他开始检查文章。逐字逐句推敲，确认无错漏之处。这时，他注意到对面号舍的一个考生似乎发烧了，面色潮红，汗如雨下。
巡考兵丁很快发现异常，唤来医官将那人扶了出去。那考生临走时还挣扎着想要继续考试，终究无力回天。
旷行云暗暗叹息，科考之艰难，不仅在于文章，还在于体魄。他感激九夫子提醒他带上参片，此刻含在口中，确实精神不少。
酉时到，收卷的锣声响起。
“停笔--起立！”
兵丁们高声吆喝着，开始收卷。
旷行云放下笔，长舒一口气。他将试卷平整地放在桌角，看着兵丁将它收走，心中五味杂陈。
考生们陆续走出号舍，个个面色疲惫。傅元应找到旷行云时，额上还带着汗珠。
“旷兄考得如何？”
“尽人事，听天命罢了。”旷行云谦道，“傅兄呢？”
傅元应摇头：“题目虽熟，却难出新意，只能看造化了。”
二人随着人流走出试院。夕阳西斜，将他们的影子拉得老长。
连着两天，接连考了经义、策论、诗赋。每场考试都如同一次淬炼，有人中途退出，有人坚持到底。
考经义时，题目出自《尚书》，旷行云得益于平日扎实的功底，答得颇为顺手。策论考的是漕运改革，他想起曾与九夫子讨论过这个问题，下笔时胸有成竹。最难的是诗赋，要求以“春江”为题作七律一首，他沉吟许久，想起湘江送别的情景，终于得句：“湘水春寒送客舟，云山渺渺接天流……”
三场考试结束，旷行云只觉得筋疲力尽。回到客栈，倒头便睡，直到次日日上三竿才醒。
等待放榜的时间格外漫长。试子们聚在一起讨论试题，猜测结果。有人自信满满，有人忧心忡忡。
旷行云与傅元应同游云潭城，漫步在湘江边。春江水暖，渔舟唱晚，商旅往来，一派繁忙热闹景象。
“若是落榜，来年再战便是。”傅元应望着江水，喃喃道。
旷行云点头：“九夫子说过，科考如登山，有人快有人慢，但终究要一步一步来。”
“九夫子？久仰大名，”李文渊感叹，“若有缘，真想拜会他一番。”
第三日，放榜了。
天还未亮，试院外就已挤满了人。考生、家眷、书童，还有看热闹的百姓，将整条街堵得水泄不通。
旷行云和傅元应站在人群外围，望着那座紧闭的大门。
辰时正，鼓乐齐鸣，试院大门缓缓开启。几个衙役捧着大红榜纸走出来，当众张贴。
人群顿时骚动起来，向前拥挤。旷行云被人流推着向前，几乎喘不过气。
“让我看看！”
“考上了！我考上了！”
“在哪里？我怎么没看到名字？”
各种声音在耳边轰鸣。旷行云踮起脚尖，努力望向那张决定命运的红榜。
名字从右向左排列，按照名次先后。他的目光从最后一个名字开始，慢慢向上移动。每一个陌生的名字都让他的心沉下一分。
看到第三十名时，他的视线停住了。
“傅元应”三个字赫然在目。
“傅兄，你考上了！”他连忙转头喊道。
傅元应先是一愣，随即狂喜：“真的？第几名？”
“第三十名！”