次日寅时三刻，云潭县试院外已是人声喧喧。数百名考生提着考篮，在晨光中排着长队等待入场。
旷行云与傅元应也在队列中，望着前方那座庄严的县试院大门。青砖砌成的围墙高耸，门前两尊石狮子很是威严。
“听说今年有三百多人应试。”傅元应打量着四周，低声说道。
旷行云默默点头，手指不自觉地摩挲着考篮的提手。篮中是母亲连夜准备的干粮，还有九夫子给的参片，方庆玲绣的香囊贴身戴着，传来若有若无的草药香。
“兰关旷行云——”
“兰关傅元应——”
衙役的唱名声响起。二人不由精神一振，整了整衣冠，向前走去。
搜检处，两个兵丁面无表情地检查着每个考生的考篮。一人翻开旷行云的书箱，将笔墨纸砚一一查验，另一人则仔细核对着保结上的相貌特征。
“抬头。”年长兵丁命令道。
旷行云仰起脸，感受到对方审视的目光。这一刻，他忽然无比感激九夫子和宋夫子为他作保的那纸文书。若无这纸保结，他连踏入这道门坎的资格都没有。
“进去吧。”兵丁挥挥手，在考引上戳了个红印。
穿过大门，眼前壑然开朗。试院内部呈长方形，中央是宽敞的庭院，四周是一排排号舍。每间号舍不过三尺见方，仅容一人端坐。
“玄字十七号。”考场内亦有兵丁指引方向。
旷行云找到自己的号舍，将考篮放在狭小的木板上。号舍三面是墙，正面无门，只挂着一道竹帘。此时天光未亮，号舍内昏暗难辨。
卯时正，三声炮响，试院大门缓缓关闭。沉重的关门声在考场内回荡，仿佛将内外隔成了两个世界。
一位身着官服的中年人站在试院前方的高台上，朗声道：“本官乃本次县试主考官，云潭县学正于正明。今日首场考《四书》义，辰时发题，酉时收卷。考场规矩，想必诸位都已知晓。若有夹带、传递、冒名等弊，一经发现，立即黜革，永不许应试！”
声音洪亮，在寂静的庭院中回荡。众考生摒息静气，无人敢出声。
旷行云深吸一口气，将笔墨在桌上摆好。这时他才发现自己的手心全是汗。想起临行前九夫子的叮嘱，他悄悄取出一片参片含在口中，清凉的感觉渐渐让心神安定下来。
辰时到，又一声炮响。兵丁们手持题纸，快步穿梭在号舍间。
题纸传到旷行云手中时，他小心地展开，只见上面写着：“子曰：君子不器。”
四个墨字赫然入目。
他微微一怔。为政》，看似简单，实则深奥。九夫子曾说过，这类题目最考功力，既要阐发经义，又要见个人见解。
静思片刻，他想起九夫子许昌其的教导：“破题要准，立意要新。”于是提笔醮墨，在草稿纸上写下：“夫器者，形而下之谓也；君子者，形而上之谓也……”
时间在笔尖悄然流逝。号舍内只闻得见磨墨声和纸页翻动声。偶尔有考生咳嗽，立即引来巡考衙役警剔的目光。
旷行云全神贯注，先作破题，再写承题，继而起讲、入手，最后展开正文。他牢记宋夫子的教导：文章贵在气脉贯通，如行云流水，不可生涩阻滞。
写到一半时，隔壁号舍突然传来一阵骚动。一个考生被巡查考官从号舍中拖出，面色惨白。
“夹带！黜革！”考官高声宣告，将那考生怀中的小抄抖落在地。
全场鸦雀无声。那考生瘫软在地，被两个兵丁架着拖出试院外。沉重的关门声再次响起，如同重锤敲在每个人心上。
旷行云心中一紧，连忙收敛心神，继续作文。他想起母亲期盼的眼神，想起方庆玲临别时欲言又止的模样，笔下愈发沉稳。
午时，衙役分发午饭。简单的米饭配咸菜，旷行云就着清水匆匆吃完，不敢耽搁时间。
下午