咸丰四年八月廿七，岳州湘军大营。
秋风乍起，吹动辕门旌旗猎猎作响。校场上，士兵们正在加紧操练，新到的劈山炮在日光下泛着冷硬的光泽。
张水立站在新兵队列前，仔细纠正着每一个年轻士兵的持枪姿势。自七月初岳州大战之后，部队一直驻扎在岳州休整，郭松林这一哨又补充了三十馀名新兵，多是湖湘子弟，其中不乏面黄肌瘦的半大孩子。
“手腕要稳，腰要直！”张水立拍打新兵颤斗的手，“战场上，你这般持枪，敌人一刀就能劈飞你的兵器。”
新兵徨恐点头，汗水顺着额角滑落。张水立心中暗叹，这些新兵与一年半前的自己何其相似，都是被这乱世卷入行伍的农家子弟。
“张什长！”席阿牛快步跑来，这位入伍才三个月的新兵已经颇有几分老兵的风范，“郭哨官召集全哨什长以上军官议事，请你马上过去。”
“大家好好操练，不许偷懒。”张水立交待一句后便朝哨长营帐走去。
营帐内，郭松林端坐案上，面色凝重。刘捌生、陈元九、秦远等人早已到齐，见张水立进来，郭松林点头示意他入座。
“刚接鲍营官将令，”郭松林开门见山，“水师三日后先行开拔，直取金口，我哨编入陆师先锋，五日后出发。”
帐中一阵低语。金口位于武昌西南三十公里，扼守长江要冲，拿下此地，武昌便门户洞开。
“这么快？”陈元九讶然，“缺员新兵补充到位才两个月，操练尚未……”
“朝廷催促得紧，大帅不敢再作拖延，只能以战练兵了。”郭松林打断道，“武昌乃九省通衢，长毛亦重兵把守。此战关系长江水道安危和南北通衢，朝廷中外瞩目，不容有失。”
刘捌生出言问道：“哨长，我军兵力如何？”
“水陆并进，总计两万馀人。”郭松林走到地图前，“水师由彭玉麟将军统领，先行控制江面。陆师分三路，我部属中路，直取纸坊。”
张水立注视着地图上那个代表武昌的标记，心中凛然。岳州之战已如此艰难，武昌之役只怕会更加惨烈。
“这几天新兵还操练吗？”陈元九眉头微皱，“他们才刚刚熟悉基本阵型。”
郭松林目光扫过众人：“这就是今日议事的重点，这五日，各什仍须加紧操练，五日内，我要看到新兵初具战力。刘什长，你负责刀盾手训练；张什长，你负责长枪手；陈什长，你负责火器队训练。各位抓紧时间，多练一分便强一分，都去忙吧，散会。”
“诺”！”
分派已定，众人领命而出。张水立正要前往校场，却被郭松林叫住。
“水立，留步。”
帐中只剩二人时，郭松林低声道：“有件要事交给你。新兵中有一个叫楚顺的，你可识得？”
张水立点头，这个叫楚顺的小伙子他有印象，正是这批新兵中少数几个读过书的。
“我也不瞒你，楚顺是我远房表侄，此人读过私塾，识文断字，我欲提拔他做文书，协助处理军务。”郭松林道，“你多带带他，待熟悉军中事务之后调至我帐下。”
“好，哨长放心，我一定带好他。”张水立应下，随着战事持久和扩大，伤亡日增，有文化的士兵越发珍贵。
校场上，新兵训练正酣。楚顺练得一板一眼，虽然他动作多有不标准，但是他身上的那股认真劲儿却很显眼。即便屡屡犯错，遭到老兵教官的斥骂，他也毫不气馁，反复练习。
“楚顺，出列！”张水立喊道。
楚顺闻声急忙跑出队列，“报告张什长，楚顺到！”
“恩，从今日起，你兼任队中文书，协助处理往来文书事务。”张水立看着他说道，“晚间到我帐中来，我教你熟悉军中公文格式和各项注意事项。”
楚顺眼中光芒一闪：“是，谢什长栽培！”
张水立拍