咸丰四年七月初，曾大人率湘军收复岳州的捷报传遍三湘四水，接着省内太平军馀匪被肃清，湖湘大地重归宁静。
这天上午，兰关镇义学堂内的桂花树已经绽放，馥郁的桂花香气弥漫整个院落。九夫子许昌其手持刚刚抄录的布告，快步穿过前庭，连衣角都带着风。
“元秋！元秋！”他还没进车学堂公廨便高声唤着同事宋元秋的名字。
宋元秋正伏案批阅学生课业，闻声抬头望向门口，只见许昌其满面红光，手中扬着一纸文书兴冲冲的走进门来，便站起身来问道：“何事让九夫子如此欣喜？”
“哈哈喜事，天大的喜事！”
九夫子许昌其将布告摊在案上，手指轻点，“省府刚来的消息，因省内长毛乱平，原定三月举行的乡试重开了，定在十月中旬开考。”
宋元秋闻言亦是大喜，忙凑近细看布告上的文本：“果真是也！自今春贼兵犯境，科考延期，我还道此番又要等上几年呢，不意今秋十月竟开考矣，此曾大人之功也。”
许昌其捋着短须，眼中放光：“月初曾大人收复岳州，月中肃清全境，如今省境安宁，朝廷择时开科取士之，此吾侪试子之福也。不过时间紧迫，只有两月之馀备考，须得抓紧才是。”
正说话间，山长欧阳攻玉走了进来，见二人正在谈论乡试之事，微笑道：“方才官差已来过，想必二位已知乡试重开之事。老夫特来告知，学堂愿为二位开方便之门，即日起可减半课量，以便二位专心备考。”
许、宋二人忙拱手致谢。欧阳攻玉又道：“乱世之中，文武并举。曾大帅以文人领兵，驱除贼寇，保境安民；你等若能中举，将来亦能为国效力，不负平生所学。望好生温习，再传佳音。”
“谢山长关照！”
“谢山长吉言！吾当勉之！”
送走山长，许昌其与宋元秋相视而笑，随即又面露凝重。
“两月时光转瞬即逝，须得好生筹划。”宋元秋说着，转身从书架上取出《四书章句》，“今日起，我打算重温朱注，每日三十页。”
许昌其点头：“我在经义上有所欠缺，接下来我将主攻经义，兼习策论。料想今科必问平乱安民之策，于时务上须得多留意。”
下课后，谭继洵回到公廨，也知悉了乡试之事，不过他不用参加，他已是举人，要参加的是京城会试。许昌其宋元秋二人向他请教乡试之事，谭继洵将自己的经验悉数相告。谈话间，窗外几个学童嬉笑跑过。
不说兰关义学堂这边，此时在兰水南岸的双江村兰溪港，子车仑家张灯结彩，喜气洋洋。今天是子车壮新婚之日，大红喜服衬得他身形愈发挺拔。父亲子车仑母亲陈三妹忙前忙后，笑得脸上都开了花。儿子成亲，做父母的最是开心了。
辰时刚过，子车家的亲戚陆续抵达。子车英段木兰夫妇带着儿子子车武，与大堂兄子车云一家同船渡江而来，同行的还有子车楚子车荆子车庸子车仁子车义子车勇等六位堂兄弟各自一家人。从南岸寮码头上岸后，一行人步行片刻便到了子车仑家。子车昆子车仑兄弟俩见兰关街上的一众堂兄弟来了，放了鞭炮欢迎。云潭的子车雨一家，长沙城里的子车阳一家，他们两家比子车英他们先到一阵，众堂兄弟们相见，互相寒喧，好生开心。
吉时将至，迎亲队伍准备出发了，鼓乐齐鸣，鞭炮震天。
与此同时，兰关镇甘家围子村方家，新娘子方庆兰端坐镜前，娘亲为她细细梳头，口中念着：“一梳梳到尾，二梳白发齐眉，三梳儿孙满堂……”方庆兰望着镜中凤冠霞帔的自己，脸上一片娇红；看着娘亲，她又想哭。出嫁的心情无法言说，只有她自己才懂，心中既有对出嫁的欣喜，又有对爹娘的不舍。
外间，方冬林正与弟弟方阿福叙话。方阿福带着妻子王氏、女儿方庆玲、儿子方庆馀，还有准女婿旷行云一早便赶到兄