小暑这天早晨，岳州湘军大营一片生龙活虎的热闹场景，晨操的湘勇们呼喝有声气势如虹，连番苦战二十多天的湘军精气神又回来了。
“士气可用！”
郭松林站在校场中央，面色冷峻地注视着正在操练的本哨兵勇们，心中甚感满意。这位新晋哨长训练起来毫不留情，不过半月工夫，补充的新兵已经和老兵们磨合得差不多了，算是初步融入进来了。
“腰挺直！手要稳！枪出一条线！做不到这样，上了战场就是给长毛送人头！大家务必记牢了，不可懈迨，好好操练！”郭松林中气十足状如牛吼。
辰时末，操练完毕，兵勇们狼吞虎咽地吃罢朝食，各自躲荫歇息。江南省的三伏天气，那可不是唬人的，热得人死。
秦远带队巡逻，巡至本哨营区时正好看见那个叫席阿牛的少年光着膀子仍在树荫下反复练习突刺动作，汗流浃背了也不肯歇气。见到秦远过来，席阿牛急忙行礼，“秦大哥好。”
“不必多礼，你很不错，继续练。”
秦远笑着摆摆手，心中对这个勤勉的少年又多了几分好感。
一名营官亲兵来到郭松林哨长的营帐传令：“郭哨长，鲍营官有令唤你过去，有要事相商。
营部大帐内，鲍超正与本营另外三名哨长说话，见郭松林到来，指了指椅子示意他入座。
“据探马回报，岳州溃逃之长毛残部退据平江石牛寨，距此约三百里，扼湘赣战略要冲，现长毛残部与当地匪类勾结，若不铲除日后势必再度威胁我湖湘大地。”鲍超开门见山，“大帅有令，命我部派兵旬日内剿灭此股残匪，肃清湘境。尔等谁愿为先锋？”
鲍营官话音刚落，帐中一阵低语，众哨长交头接耳讨论着。石牛寨地势险要，易守难攻，太平军残部虽不足三百，但凭借天险，足以牵制湘军大量兵力。
“鲍大人，末将愿往！”
众人尚在尤豫，郭松林站起来高声请命，愿为先锋。
鲍超满意地点头：“郭哨长勇气可嘉，本官正式任命你为此次剿匪先锋，着令你率本哨人马，立即收拾营帐，未时坐船出发，本官命二哨和四哨明日卯时初出发是为援应。诸位，此番我等务必剿灭石牛寨之敌。”
“得令！”
郭松林声音铿锵，众哨长齐声应命。
返回本哨营帐，郭松林立即召集各队长发布行军命令。听说要攻打石牛寨，众人面色均显凝重。
“哨长，根据斥候情报，石牛寨三面悬崖，只有一条小路可通寨门，强攻恐难奏效。”陈元九皱眉道，他和刘捌生张水立三人前日已休完假回营。
郭松林却道：“再难也要打，本哨已领军令。”
刘捌生沉吟片刻：“强攻确实不智，我意先派小队从后山潜入寨中，来个里应外合。”
“恩此计可行。”郭松林想了想说道。
听闻刘捌生的建议，众队长一时皆沉默思索，潜入敌寨，地势又险，恐怕九死一生。
见一时无人吱声，郭松林急了，“时间紧急，你们谁愿带队潜行作为内应？”
“卑职愿往。”
见无人应答，刘捌生慨然请命。
陈元九慢了一步，也起身道：“卑职也愿去。”
“好！”郭松林目光扫过二人，最终定格在刘捌生身上：“刘什长，就你了。后日船行至龙门乡时你即率本队士兵，趁夜子时出发，潜行匿迹务必潜入敌寨。”
“遵命！”
收拾营帐后郭松林率部登船，未时出发赶往平江。两日后，龙门乡汩罗江边树林中，一哨湘军兵勇们在此暂歇。是夜子时，刘捌生率领十五名挑选出来的精锐老兵，悄悄向石牛寨摸去。
丑时三刻，刘捌生的潜伏小队悄无声息地抵达石牛寨下。正如斥候所探报，寨子依山而建，只有一条狭窄的小路通向寨门，沿途设有三重哨卡。