咸丰四年七月一日，洞庭湖畔，湘军大营在岳州城外十里处依水而立。
时值盛夏，烈日如火，蒸腾着洞庭湖的水汽，混杂着战场上飘散的血腥味和硝烟味，凝合成一股令人作呕的气味。张水立倚在营寨寨墙边，用一块粗布擦拭着手中的大刀，目光却不由自主地飘向那远处的岳州城城墙。岳州城自年初被太平军占领后，城墙被加高加固了不少，城头上林立的旗帜在热风中无力地垂着，城墙上阳光刺眼，偶尔能看见几个露出墙垛的守军的身影。
“看啥呢？还能看出花来不成？”陈元九一屁股坐到他身旁，摘下头盔，露出被汗水浸得发亮的额头。他左臂缠着的布条上渗着淡淡的血迹，是五日前攻城时被城头射下的箭矢所伤。
张水立摇摇头，继续擦着他的大刀。这柄大刀跟随他一年多了，刀柄已被磨得光滑，原先缠着的麻绳已经破烂，他又给换上了新的麻绳，把刀柄缠得严严实实，这样握起来就不会打滑脱手。大刀刀刃也因多次厮杀而有了些许缺损，他用磨刀石细心地磨着刀刃。“我在想，咱们从兰关出来十一个人，如今还剩下六个，两年不到已折损过半，哎。”
陈元九闻言，神色也黯淡下来。“刘老四前日没了，尸首都没能抢回来，被长毛剁得稀碎。”他叹了口气，“哎，他爹娘还盼着他回去讨堂客呢。”（讨堂客，长沙府方言，就是娶老婆之意）
聊起这个，心情不免有些沉重，二人沉默下来。任热风腥味，从身上吹过。
身后营帐间传来伤兵的呻吟声，间或夹杂着长官的呵斥和战马的嘶鸣。湘军水陆大军围攻岳州已经十八天了，连日攻城，战况惨烈，双方死伤都很惨重，长毛拼死坚守，十八天了湘军始终未能破城。曾大人坐镇大营，连日来督战愈急，军中士气却日渐低迷。
两人正沉默地想着心事，忽闻一声喊：“郭老大回来了！”
不知是谁喊了一声。
张水立抬眼望去，只见一个精壮汉子大步走来，浑身尘土，甲胄上沾满暗褐色的血渍，正是二队的队长郭松林。郭松林不过二十一二岁年纪，却已是身经数战的老兵，他少年时便勇力过人，好勇斗狠跌荡乡里，投军后因作战勇猛立了小功，没几个月就当上了队长。
“集合！哨长有令！”
郭松林嗓音有些沙哑却也洪亮，周边营帐里都能听见，他一双眼睛布满血丝，却依然炯炯有神。
张水立、陈元九连忙起身，同一队的刘捌生和秦远也匆匆从帐篷中钻了出来。刘捌生瘦了不少，但却更壮了，平日里虽沉默寡言，战场上却异常勇猛；秦远投军前是个卖货郎，能说会道，队中缺了什么，他总有门路弄到。
鲍超大步走来时，两队湘勇已列队站好。这位哨长年近三十，是湘军中的悍将，面色黝黑，一道刀疤从左额直划到下巴，更添几分凶悍。
“明日寅时造饭，卯时攻城！”鲍超大声喊话，声音如铁石相击，“大帅有令，三日之内，必须拿下岳州！”
众人心头一紧。连攻十八日未果，如今曾大帅下了死令，看来朝廷催得急了，明日必将是一场恶战，看来又会许多人只能吃到明日这最后一餐早饭了。
鲍超目光扫过众人，在陈元九张水立二人脸上停留片刻。“元九水立，此战你们兰关刘老四邱大毛等人战死，名册我已经报上去了，抚恤银五十两加十两安葬费不日就会拨款移交云潭县衙，通知家属后即可去县衙领取。”
陈元九喉头滚动了几下，涩声回道：“谢哨长。”
十天前，他的同乡刘老四在攻城时被滚石砸中，从云梯上跌落，当场殒命。三天前，邱大毛在攻城战中被长毛兵抬枪击中颈部，血尽而亡。当初从兰关一同去衡州投军的十一人，如今只剩张水立、陈元九，还有分在别的哨队的赵季平孙兴旺等六人。
鲍超点点头，继续道：“明日我哨主攻西门，二队郭