物出省，皆需此文书方可通行。龙某以为，既由我负责办理文书，对外贸易一事，理应由我统筹。”
“文书之事，就有劳龙副会长了。”马有财接过话头，“既然龙副会长有此门路，今后商会货物出省的文书，就全权交由你办理。至于贸易对接，还是按照旧例，由各商号自行负责，商会居中协调即可。”
商会众理事纷纷附和，大半赞成马有财的意见。
这一招以退为进，既承认了龙行甲办理文书的权力，又限制了他的实际影响力。龙行甲虽心有不甘，但在大势已去的情况下，也只能暂时接受这个结果。
兰关商会刚散会不久，一排满载货物的乌篷船缓缓靠向李公庙码头，打头的船上立着一位身材精悍的汉子，正是子车英。他一身短打装扮，裤脚还沾着未干的水渍，眼中带着一丝疲惫。也难怪，昨日下午他运送一批货物去蒲关县，夜里又装货太晚，今早天不亮就出发了，一夜未曾睡足觉，兵荒马乱的又担着风险，难免不显憔瘁。
船刚靠岸，子车英纵身跃上码头，对副手黄攸亭交待几句后便快步向镇上走去。
马府门口，管家老戴瞅见子车英过来了，招呼了一句：“老七回来了，老爷正等着你呢。”
“戴叔好，我这就去。”
子车英拱手而礼，径自入内去见马有财。
书房内，马有财正对着一幅湘江流域图凝神细看，子车英进来的脚步声打断了他的思绪，“老七回来了，快请坐。”
马吉运闻讯也过来了，让下人上茶，子车英接过马吉运单手递来的茶杯，喝了一口搁茶几上放下，“马会长，蒲关县情势不妙，太平军一路已至湘赣边界，虽未攻打浏阳蒲关，但已控制周边要道，往来商旅皆受盘查，商路几乎已断。蒲关县内富户多有携家带口南逃的，市面箫条，米价已涨至每石三两二钱，盐巴更是有价无市。”
马有财眉头微蹙：“可曾亲眼见到太平军？”
“未曾亲见，只听说蒲关县东与赣省交界的白兔潭等地，有发现太平军斥候出没。”子车英从怀中取出一封书信，“这是蒲关县德昌隆商号赵掌柜写给马会长的亲笔信，请收悉。”
马有财接过，展开信件，细细阅读，面色渐见凝重。
“爹，太平军若果西进，兰关镇地处要冲，恐将再次遭殃。”马吉运忧心道。
马有财将信放在桌上，沉吟片刻：“太平军志在长沙、武汉这样的大城池，兰关这样的小镇，他们未必看得上眼。曾大人率湘军正在岳州一带与太平军血战已有半月之久，听闻太平军战事不利，他们应无力来袭长沙。但乱世之中，最怕的是人心惶惶，自乱阵脚。”
他看向子车英：“老七你连番赶路，辛苦了。下午好生休息，明日一早，你再带队送批生石灰去浏阳。”
子车英一愣：“去浏阳？”
“浏阳分号那边传来消息，发了大洪水，当地爆发了痢疾，急需生石灰净水消毒。雷打石石灰窑合社库存积压了大量生石灰，借此机会不但可以售卖掉一批，也解了他们燃眉之急。”
“好，明早我就去雷打石装船。”子车英应下了，又寒喧了一阵，饮完杯中茶即告辞回家了。
子车英走后，马有财对儿子说道：“运儿你可知我为何在此时派子车英去浏阳？”
马吉运想了想，“可是因为龙掌柜那边？”
“龙行甲与长江漕帮合作，那批法国走私棉纱不日即将运抵。浏阳分号那边，需要有人去传达我的指令。”
“什么指令？”
“若局势有变，各分号需立即收缩业务，将现银逐步转移至乡下隐藏。”
“曾大人不是已经扼住了太平军的攻势吗，父亲为何仍做如此打算？”
“未雨绸缪罢了。”马有财转身，神色一肃，“商海浮沉数十年，我历经白莲教乱、鸦片战争和如今的拜上帝教乱，深知乱