说些啥？”
文山牛摸了摸脑袋，尴尬道：“我不认识字，听旁人念了才知道是招兵告示。”
“恩你说来听听。”
“告示上说招募处就在县城九总小东门外三义井操场，说是入营即发安家粮饷，每月还有二两饷银。”
刘捌生不自觉地攥紧了拳头。二两银子，够买两石米了，还有安家粮饷，他瞥了眼里屋床上躺着的妻子，床头搁着的粥碗还一动未动，芸娘低着头蹙眉，手指绞着破旧的被角，显是腹中胎儿又动了。再看看在灶前喝着稀粥的老娘，形容消瘦，头发已白了大半。他闭了一下眼睛，仰首数秒，再睁开眼时心下已决定去投军。
文山牛走后，屋里安静下来，灶屋里娘在折断小树枝柴火捆成一个个小把子，这样好烧些。娘折树枝时噼啪作响，更显得这茅土屋里的寂静。
刘捌生进屋，和堂客说了自己的决定。
“你不能去。”听丈夫说想去投军，芸娘声音有些发颤，“战场上刀枪无眼，你若有个三长两短，我和肚里的孩子还有娘可怎么活……”
刘捌生在床边坐下，握住堂客冰凉的手：“可是这般下去，家中馀粮只够熬三日稀粥了，眼看就要饿死了。去投军，我们一家尚能存活，曾大人的湘军饷银高，我去投军咱家才能活下去。”
芸娘猛地抽回手，眼泪簌簌落下：“不投军难道就没有别的办法了吗，要不把我这个簪子拿去给当了换些米吧。”
“不行，堂客你带来的银钱已经为家里花光了，这个簪子是你娘亲当年临死前留给你的唯一遗物，岂能拿去当？万万不行！”刘捌生强硬拒绝道。
刘捌生还要再劝，忽见芸娘眉头紧皱，手按腹部，额上渗出冷汗，知是她腹中疼痛又发。这几日她时有此状，产期想必就在这几日了。他忙扶她躺好，心中更是焦灼。
是夜，刘捌生辗转难眠。听着身旁妻子不适的呻吟，想起日后生计，心如巨石压着般难受。天蒙蒙亮时，他悄悄起身，从米缸底摸出最后几个铜钱，决定去县城走一趟。
当日午时初，刘捌生方才来到云潭县城。从窑湾码头上岸，一路往东行来，城中处处是人心惶惶。街头巷尾都在议论曾大人兵败靖港之事，有骂曾大人无能的，有惧长毛军来袭的，有讨论着往哪里走好躲避兵灾的，也有在说云潭正在募兵之事的。
刘捌生一路打听着来到大埠桥码头，这里已是九总，江边人声很是嘈杂。但见码头空地上搭起几个帐篷，一杆“湘”字大旗迎风招展。旗下排着长长一列人，多是与他年纪相仿的青壮男子。
招募点摆着几张桌子，几个文书在记录名册，旁边站着几位身穿号衣的军官，面色严肃地打量着前来投军的人群。
刘捌生踌躇了一下，还是站到了队尾。排了约莫半个时辰，终于轮到刘捌生。
“姓名，籍贯，年纪。”文书员头也不抬程式化地问道。
“刘捌生，云潭本县白石铺人士，二十有五。”
文书员记下，又问：“可会水？可识字？”
“自幼在湘水边长大，水性尚好。幼时读过三年私塾，识字。”刘捌生老实回答。他父亲原是族中塾师，他在塾堂跟着父亲念过两三年字，后来父亲害病早逝，他便没学了。
“好，你且跟这位长官去那边操场检验一下，若是合格即有资格入伍。”
一群人跟着那位长官到码头北边不远处的三义井操场，刘捌生依要求举了石锁，搬了巨木，耍了大刀，一番检验下来皆是合格。
检验完，有好些个人被刷了下来，刘捌生是合格者中表现最优异的。
那长官上下打量了他一番，“恩不错，看你体格健壮，习过武，又是本地人，熟悉水性，正合水师之用。拿着这个去那边登记造册，领了安家粮票银