咸丰三年六月二十七，寅时初，兰关镇沉睡在静夜中。
阳春码头滴水巷一家客栈的侧门吱呀一声开启，芸娘步履蹒跚而出。她身着粗布衣裳，面色苍白，背着个包袱。三十记杖刑虽然从轻发落，但一介弱女子，终是不禁打，仍是让她皮开肉绽。将养了两日，不能再拖了，必须尽快离开此地。
“姑娘，这边。”子车英驾着渔船在码头边等着，他晃了晃手中的气死风灯，低声招呼。昨日福如班老班主宁老东想雇船半夜送芸娘离开兰关前往长沙，连问了多家船户，却无人愿接。最后经九夫子许昌其介绍说渔户子车英平素行侠仗义，能急人之难，宁老东遂找到子车英，央求他帮个忙。子车英本就嫉恶如仇，又同情芸娘的遭遇，便答应了。
宁老东扶着她上了渔船，黑暗中师徒告别。
“师父！”芸娘眼框一热，落下泪来。
宁老东忙道：“芸儿，师傅只能送你到此了，以后你的路自己走，此去江西避祸，路途万万多加小心。”他从怀中掏出一袋银子，“这些钱你拿着，到了江西去找袁州四秀班的严秀莲班主，他原是我师妹，我已修书过去了。”
“师父为我已破费许多银两，我不能再拿师父的钱了。”芸娘哭着拒绝接钱。
“傻孩子，这些年你早已替师父赚足了此次案银，你不要推辞了，逃命江湖何处不要花钱，快些拿着，莫耽搁了时间。”
芸娘推辞不过，只得收下：“师父恩情，芸娘永生难忘。”
“快别这么说，是师父对不住你，没护你周全。”宁老东叹息一声，“你我师徒一场，就此别过，以后你好自为之，不要以师父为念。找个好人家嫁了，将来风平浪静了你能回来看看师父，我就很欣慰了。”
“师父……保重！”芸娘声音哽咽哭着拜了三拜。
“保重！”
子车英灭了渔灯，撑篙离岸，就着稀疏星光小船顺流而下。宁老东在码头挥手，小船很快消失在黑暗中。
芸娘倦坐船仓中，望着黑暗中渐行渐远的兰关镇，心中百感交集。半个月前，她还是湘东名旦，台上风光无限的角儿，如今却成了亡命他乡之人。
船行半日，到了槠洲地界，正逢当地赶集之日，遥望江边墟集上人声鼎沸，便过而不停，以免露了行踪。
午后，小船在一处岸柳垂荫的回水湾暂歇，此地名为霞湾。子车英生火做饭，简单吃过午饭，子车英刚刚撑船离岸，忽然听见远处传来一阵急促的马蹄声。
“芸儿姑娘，快躲进舱里！”子车英喊道
芸娘慌忙躲入船舱，通过船蓬缝隙观望着远处河岸。只见三骑快马沿河岸追来，马上之人皆身着黑衣，腰佩长刀，神色凶悍。
“打渔的，可曾看见一条乌篷船经过？”为首的黑脸汉子勒马问道，他以为子车英是打渔的。其实也没错，子车英本就是打渔的。
子车英低头假意整理着渔网，含糊应答：“半个时辰前过去一条，不知是不是你们要找的。”
黑脸汉子眯眼打量渔船：“舱里装的什么？”
“当然是鱼啰，打了一上午才打了些鱼。”子车英镇定回答。
另一汉子突然喊道，“把船靠岸，让我等搜搜看。”
芸娘心提到嗓子眼，手指紧紧抓着船沿，指节都发白了。
正当那汉子继续叫喊之际，远处忽然传来呼喊声：“前面可是补爷补一刀？找着人了！”
黑脸汉子回头望去：“在哪？”
“有消息说人从槠洲镇上岸，走陆路往蒲关方向去了。”
黑脸汉子听闻后顿时不再理睬子车英，三人掉转马头，朝来人疾驰而去。
待马蹄声远去，子车英方才喊道：“芸儿姑娘，可以出来了。”
芸娘颤声问：“大哥可知刚才这三人是什么人？”
“看着像衙门追捕逃犯的。”子车英皱眉，“