咸丰三年六月十五，兰水之畔的兰关古镇四总码头李公庙迎来了上半年最后一场庙会。
初伏天气，下过雨不甚太热，河风一吹，兰水江面水波鳞鳞。街上的人刚食罢早饭，各处码头上便停满了各式各样的船只，带来四乡八邻的香客游人。岸上五里长街，从一总到八总早已是人头攒动，叫卖声不绝于耳。糖人、玩具、香烛、纸钱、农具、小吃……各色摊贩沿街排开，空气中弥漫着油炸糕点的香气和浓郁的人间烟火味。
下午，李公庙外街对面木架子搭起的高台上，商会请来的蒲关县有名的案台班子福如班正在唱戏。福如班是今天上午刚到的，一来便唱了几场戏，此时台上正唱着的是名戏《贵妃醉酒》，也是今天的压轴戏，扮杨玉环的是班里的台柱子芸娘。
鼓点起，弦乐扬，芸娘水袖轻拂，莲步轻移，开腔唱道：“海岛冰轮初转腾，见玉兔，玉兔又早东升”
台下叫好声一片。芸娘年方十八，眉如远山，目含秋水，身段婀挪，唱腔婉转悠扬，将杨贵妃的醉态媚态演绎得淋漓尽致。
人群外围，几个身着戎装的人格外显眼。年初新调来的兰关镇把总仇三丁带着几名护卫巡街过此，听得台上戏腔温柔婉转，又瞥见唱戏女子好个风流体态，不由得看呆了，一股邪火从胯间升起，他感觉口干舌燥，吞了吞口水。仇三丁年约五旬，尖脸阔嘴，目似猴猿，他原是长沙提督邱副将的亲信，去岁兰关上一任把总涂占山被长毛杀了之后，兰关把总一职空缺，仇三丁谋得此职，年后过来上任，到兰关还不到半年。
“这小娘子什么来路？”仇三丁摸着下巴，问身旁的一个年长兵勇。
那年长哨勇微微欠身回道：“回大人，是蒲关县福如班的女伶，名叫芸娘，唱了多年戏，在这一带颇有名气，人称‘湘东第一旦’。”
仇三丁不再说话，只盯着台上那具曼妙倩影，手中两颗核桃转得咯咯作响。看了片刻，仇三丁对那年长哨勇吩咐了几句，便自回把总营去了。
日薄西山，一曲唱罢，芸娘退回后台妆棚，正对镜卸妆，班主宁老东匆匆掀帘进来，面色颇有些为难：“芸娘，外头兰关营把总仇大人派人来请，说要见你。”
芸娘手中胭脂盒一顿：“班主，今天我连着唱了好几场戏，我累了，不想见客，烦请班主替我回了。”
宁老东很是为难，压低声音道：“我的姑奶奶，这新把总来头不小，听说原是长沙提督邱将军的亲信，在兰关权大势大，咱们可得罪不起啊。刚那人已发了话，说不见也得见。姑奶奶，你好歹给我个面子，只是见一见，应酬几句便回呗。”
芸娘本想拒绝，但见宁班主把话都说到这份上了，便不好驳了他面子。此时外面又传来兵勇的催促声，芸娘望着镜中自己尚未完全卸去的妆容，轻叹一声，只得重新抿了胭脂，随那兵勇而去。
镇把总兵营设在兰关镇东头偏北的白螺山上，到得营来，芸娘被引至兵营后边把总官邸花厅，仇三丁已换下戎装，着一身暗纹锦袍，坐在太师椅上。
“小女子芸娘，见过把总大人。”芸娘屈身行礼。
兵勇奉上茶水点心后，仇三丁摆手示意左右退下，仔细打量芸娘。卸去戏妆的她更显清丽，肌肤莹白如雪，眉眼间自带一段风流态度，却又不失庄重。
“芸儿姑娘请坐。”
仇三丁亲自斟茶，“今日请姑娘来，实是仰慕姑娘才艺。方才一出《贵妃醉酒》，真是唱、做俱佳，令人陶醉。”
“大人过奖了。”芸娘垂眸，并不碰那杯茶。
仇三丁又问了芸娘籍贯年纪，家中情况，芸娘一一作答，只道自己是蒲关南乡人，父母早亡，早年即跟随戏班谋生云云。
“姑娘如此才貌，随戏班漂泊岂不可惜？”仇三丁挪近些，“我在长沙有些门路，可为姑娘谋个安稳去处，不知姑娘意下如何？”