他亲眼见过才学出众的试子因考场一病而功亏一篑，也见过资质平平者因合了考官眼缘而上榜。
许昌其长叹了一声，李文萃不知再说些什么，一时间都沉默了下来，各自看书看山水。
行了一阵，船只驶入象石滩河湾处。湘水在一座赭色岩石山涯下流过，此处山回水转形成一大涡漩险滩。山水相接处更突兀独立耸出一巨石如大象垂首汲水，长鼻探入江中，脊背隆起，苍苔斑驳的形体酷似大象，故而称为象石。此处洄水河滩便叫做象石滩，乃是千里湘江水流最是湍急的河段之一。船行至此须得万分小心，回旋的水浪拍打船身，船体摇晃不已。几个年轻书生面色发白，紧抓住船帮。许昌其却安坐如常——十二年颠簸，他早已习惯。
“看！岸上有丧葬队伍！”忽然有人指着江岸叫道。
众人望去，果见一支出殡队伍沿江而行，白衣素缟，在阳光下显得格外刺眼。书生们纷纷避目，认为这是不祥之兆。唯有许昌其静静看着，忽然吟道：“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。生死有命，功名在天，又何须忌讳哉。”
他这番话仿佛有镇定之力，船舱内气氛缓和下来。
那个瘦削书生唐今春好奇地问：“许夫子信命乎？”
“呵，吾信也不信。”
许昌其目光悠远，“信的是努力未必有果，不信的是不努力必无果。八次落第，令吾明白了一个道理：尽人事，听天命。”
日影西斜，船过昭山，驶过兴马洲、鹅洲，便远远望见猴子石了。猴子石，亦如兰关镇象石一样，是一块猴子状的巨石，孤零零的杵在湘水河中，与右岸山体在水下相连。看到猴子石，便知到长沙了。
暮色四合时，船泊在杜甫江阁前面的水西门码头（此杜甫江阁并非后世之杜甫江阁，乃是一座相传杜甫曾夜宿过的江阁）。试子们进城自寻落脚客栈，船家舶船做饭。这一趟兰关试子们雇了来回，他要在此等侯三四天，待试子们考完放榜后再载他们回返兰关。
由于后天才开考，许昌其为了节省一天住店钱，和船家打了商量，想在船上住一宿，有钱赚还有人相陪，船家自然乐意。
夜幕吃罢晚饭，许昌其在杜甫江阁左近转悠了一阵后便返回船舱内温书，朗朗读书声随江风飘散。油灯下，他翻阅着《孟子》，这些文本他早已烂熟于心，此刻读来却不是为备考，而是求一份心安。
“许夫子还不歇息？”船家过来添灯油，随口问道。
“吉师傅行船多少年了？”许昌其放下书本，和吉姓船家聊起天来。
“整整四十年喽！从十四岁起我就在这湘江上讨生活了。”
“那可真是有蛮久了，吉师傅可曾厌倦？”
“厌倦？”船家吉师傅笑了，“江水日日相似，却日日不同。你看那岸上灯火，每夜都有明灭；看这天上星辰，四季都有轮转，哪会厌倦呢？”
闻言，许昌其心中一动。不想这操舟泛浆之劳苦老叟竟能说出如此诗意哲理之言，殊为难得。是啊，他九次赴考，每次看似相同，实则心境都在变化。从最初的急切到后来的焦虑，再到如今的平静，科举之路早已不仅是功名之途，更是修心之道。
次日清晨，就着江水梳洗罢，许昌其进了省城，踅摸着来到贡院考场外，已经聚集了许多应考的试子。很多人面露紧张神色，有人反复检查文具，有人还在摇头晃脑背诵经书，有人静坐发呆，也有人闭目养神。
“许夫子！”许昌其正自顾盼间，忽闻有人唤他。
回头见是朱秀才朱春华，那个四年前府试考取秀才后便在云潭县衙做事的兰关兰桥乡双桥埠村老乡。他身着绸衫，手摇折扇，与周围寒素书生形成鲜明对比。
“果真是许夫子！”朱秀才笑道，“我道今年必定还能见到你，，这是第九次了吧，想来这次许兄必能高中咯。”
许昌其淡淡点