。你们若愿意，也可以帮忙。”
“我愿意！”
赵煦第一个举手。
“我也愿意！”
谢恒厥不甘落后。
明淑用力点头：“阿姊，我能做什么？”
陈英也鼓起勇气，虽然她什么也不会，“女公子，我，我帮您看着东西！”谢晏沉吟道：“明昭妹妹，此事关乎换取粮秣，非同小可。试验所需物料、人手、场地，需得周密安排，避免浪费，也防泄露。我可协助整理清单，记录过程。”
明昭赞许地看了谢晏一眼。
“好。“明昭当即分配任务，“晏阿兄协助周娘子，总管物料登记、试验记录，并负责与府库协调。阿兄和恒厥，你们负责带人去找陆野，按单子搜集所需物料，尤其是各种可能出油的植物种子、可用的香料花草。记住，多问山中猎户和老农。明淑和陈英，你们年纪小，便跟着周娘子，学习辨认材料，帮忙打下手，也看着试验场地，莫让闲杂人靠近。”她将一群半大孩子安排得明明白白，各司其职。毕竞以后都是她的得力干将。
“此事初步阶段，需秘密进行。对外只说是试着改进织机或琢磨些女孩儿家的小玩意。”
明昭叮嘱，“成败未知，不宜宣扬。”
众人凛然应诺。
接下来的几天，壶关似乎一切如常。
学堂里书声琅琅，青河谷田亩井然，匠营烟火不息。但在赵府小院的一角，和周娘子临时腾出的一个偏僻小院里，悄然忙碌起来。
谢晏拿着一份明昭草拟的，写满了各种物事名称的单子，与周娘子一起清点着有限的物资，并记录下每一次尝试的配方与结果，字迹工整清晰。赵煦和谢恒厥则成了搜山小队的头头，带着几个亲卫和家仆，跟着陆野跑遍了壶关附近的山林沟壑。
他们按照明昭画的简陋图样，寻找乌柏树、采集带有香气的野花、挖取可能有用的块茎和香草。
两个少年这些日子黑了不少，却劲头十足。明淑和陈英像两个小尾巴，跟着周娘子辨认送回来的各种古怪材料，帮忙清洗、晾晒、捣碎。
明淑学得认真，陈英则眼疾手快。
明昭坐镇中枢。
她根据谢晏送来的记录和赵煦他们找来的实物，不断调整着配方。动物油脂暂时短缺，她便指导用初步榨取的乌柏油混合少量猪油尝试。没有现成的纯碱，她便让匠户用草木灰反复过滤、熬制，得到碱液，香料提取更麻烦，只能用水煮或酒浸的土法尽量获取香精。失败了一次又一次。
不是油脂与碱混合不好，凝结不成块，就是气味怪异，或者去污力太差。但没人抱怨。
连最跳脱的谢恒厥，在又一次捧回一篮子散发着清苦气味的不知名树叶后，也只是抹了把汗，眼巴巴地问：“明昭，这个行吗？”明昭看着孩子们和周娘子等人眼中日益明显的疲惫，话都放出去了，带着小伙伴一起折腾了这么久，自己必须成功。这是关乎于粮食的事，也是关乎于她面子的大事！终于在半月后的傍晚，当夕阳的余晖洒满小院时，周娘子小心翼翼地从简陋的木模中，磕出了一块淡黄色，质地均匀散发着淡淡皂角与野茉莉混合清香的固体。
它还不够晶莹，形状也有些粗糙，但触手温润，放入温水中轻轻搓揉，便产生了细腻的泡沫，洗净手上油污后，皮肤清爽，留有余香。“成了…”
周娘子声音有些颤抖，捧着那块香胰子，如同捧着珍宝。围在旁边的明淑、陈英、赵煦、谢恒厥、谢晏，全都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地看着那块不起眼的黄色方块。
明昭走上前，拿起那块香皂，仔细看了看，又沾水试了试，终于点了点头，唇角露出如释重负的笑意。
“初步成了。”
她声音平静，却让所有人的心心都落了地，随即被巨大的喜悦淹没，他们真的做出来了！
“这只是第一步。”