的声音不大，却带着不容置疑的坚定。赤犬的牺牲，是为了守护，这份情，他必须还。
马车吱呀呀地驶近了平遥古城。厚重的城墙在望，历经风雨的砖石沉默地矗立着，见证着这片土地上的繁华与变迁。作为晋商故里，平遥城内外本应车水马龙，商贾云集，但此刻望去，城门口虽也有人流进出，却总透着一股难以言说的沉闷气息，仿佛连空气都凝滞了几分。
（承）
刚至城门，一名穿着体面、管家模样的中年人便快步迎了上来，身后跟着两个小厮。管家神色恭敬中带着难以掩饰的焦虑，拱手道：“来的可是天津来的方先生？小人乔福，奉我家老爷之命，在此恭候多时了。”
“有劳乔管家。”方圆下了马车，微微颔首。苏半夏则小心地用一件厚布将赤犬包裹好，抱在怀里，青鹰落在她肩头，玄猫无声无息地融入她的影子里。
乔福看了一眼苏半夏怀中的“包裹”和她肩头的鹰，眼中闪过一丝诧异，但并未多问，只是更加恭敬地引路：“方先生，苏小姐，请随小人来。老爷已在府中等候。”
一行人穿过高大的城门洞，进入了平遥古城。城内青石板路铺就的街道纵横交错，两旁是鳞次栉比的明清建筑，高大的院墙，精美的砖雕、木雕、石雕，无不彰显着此地昔日的富庶与辉煌。票号、镖局、茶庄、烟店……各种招牌依旧悬挂，但许多店铺门庭冷落，伙计无精打采地靠在门边，偶有路人经过，也是行色匆匆，面带忧色。
“乔管家，这平遥城，近来似乎不太热闹？”方圆状似随意地问道，目光却扫过街角一处略显破败的宅院门楣，那里萦绕着一丝极淡的、衰败的气息。
乔福叹了口气，压低了声音：“方先生慧眼。不瞒您说，不光是咱们乔家，这城里城外的几家大商号，近来日子都不太好过。生意难做，怪事也多……唉，具体的小人也不便多说，待会儿老爷自会向先生细禀。”
方圆不再多问，心中却有了计较。看来乔家之事，并非个例，很可能与更大范围的地气变动有关。
乔家大院位于古城西大街，占地广阔，院落重重，飞檐翘角，斗拱重叠，是典型的晋中大户人家宅院。然而，走近了看，却能发现一些不寻常之处。门口那对原本威风凛凛的石狮子，其中一尊的底座似乎有些细微的裂纹，狮首朝向也略显别扭，失去了应有的镇煞纳气之效。高悬的“乔府”匾额，漆色暗沉，少了应有的光泽。
踏入府门，穿过几进院落，一种无形的压抑感愈发明显。院中的花草有些蔫黄，缺乏生机。往来仆役虽然依旧恪尽职守，但眉宇间都笼罩着一层阴霾，脚步匆匆，不敢多言。
乔守拙在花厅迎候。他约莫五十岁上下，身穿藏青色绸缎长衫，面容清癯，本应是精明干练的商人形象，此刻却眼窝深陷，脸色蜡黄，眉宇间积郁着化不开的愁容。见到方圆，他强打起精神，快步上前，深深一揖：“方先生远道而来，一路辛苦！乔某未能远迎，还望恕罪！”
“乔掌柜客气了。”方圆还礼，目光在乔守拙脸上停留一瞬，心中微沉。乔守拙印堂发暗，气色衰败，这不仅仅是操劳过度，更像是……自身的“气”在流失，被某种东西源源不断地汲取。
双方分宾主落座，丫鬟奉上茶点。
寒暄几句后，乔守拙便迫不及待地切入正题，声音带着苦涩：“方先生，实不相瞒，乔家……乔家近来怕是撞了邪了！”
他详细叙述起乔家近半年来的厄运。先是几桩原本十拿九稳的大生意莫名其妙地黄了，合作的伙伴反目，货款难以收回。紧接着，家族中几位重要的成员，包括他的长子、一位管着重要分号的堂弟，接连病倒，病症古怪，医药无效，终日昏沉乏力。票号的生意也一落千丈，存银莫名流出，新开的几家分号更是亏损严重。
“最邪门的是……”乔守拙压低了声音，脸上露出恐惧