盛年幼却一同忍受寒苦的生活。等到丁綝死后，丁鸿应世袭受封，上书让国给丁盛，没有得到回批。安葬父亲后，孝服挂于庐墓而溜走了，留信给丁盛道：“丁鸿贪经书，不顾恩义，少而随师学习，生不供养父母，死不能尽孝道，皇天先祖，并不保佑帮助，身受大病，不堪茅土。前次上书言明病情，愿辞爵给弟弟，奏章搁置没有回批，时间迫近当袭封爵土。谨自放弃袭爵，到外寻求良医。如果病治不好，死在沟壑算了。”
起初，丁鸿与九江人鲍骏一同拜桓荣为师，二人的关系很好。丁鸿逃封时，与鲍骏在东海国相遇。丁鸿装作不认识鲍骏。鲍骏挽住丁鸿，责备道：“从前伯夷、吴季札。处在乱世，所以得以申其让国之志。《春秋》的大义，不因家事废王事，现在因兄弟的私情而断绝父亲不灭的基业，可说是聪明吗？”丁鸿很受感动，流泪叹息，回去就国，开门教授学徒。鲍骏上书称丁鸿“经学至行”，汉明帝刘庄十分赏识。
永平十年（67年），汉明帝下诏征丁鸿入朝，到京之后，马上召见。他讲述《尚书》中的《周书·文侯之命》篇，并赐御衣及绶带，由公车署提供食物，与博士享有同等礼遇。不久后，被任命为侍中。
永平十三年（70年），丁鸿兼任射声校尉。
建初四年（79年），汉章帝刘炟诏令丁鸿与广平王刘羡以及诸名儒楼望、成封、桓郁、贾逵等人，在北宫的白虎观讨论《五经》的同异，由五官中郎将魏应主持承制问难，侍中淳于恭奏上，汉章帝亲自称制临决。丁鸿因为才学最高，论难最明，受到诸儒的称赞，章帝也多次予以赞美。当时人叹道：“殿中无双丁孝公”。
此外尚有少府成封，校尉桓郁，即桓荣之子。兰台令史班固，与雍丘人楼望，平陵人贾逵，以及广平王刘羡，明帝之子。并皆得与讲席，着有令名。越年为建初五年，二月朔日食，诏求直言极谏，大略说是：
朕新离供养，愆咎众着，上天降异，大变随之，诗不云乎，亦孔之丑；又久旱伤麦，忧心惨切。公卿以下，其举直言极谏，能指朕过失者各一人；遣诣公车，将亲览问焉。其以岩穴为先，勿取浮华！
未几又诏令清理冤狱，虔祷山川，略云：
春秋书无麦苗，重之也。去秋雨泽不适，今时复旱，如炎如焚，为备未至。朕之不德，上累三光，震栗忉忉，痛心疾首。前代圣君，博思咨诹，虽降灾咎，辄有开匮反风之应，今予小子徒惨惨而已。其令二千石理冤狱，录轻系，祷五岳四渎及名山，能兴云致雨者，冀蒙不崇朝遍雨天下之报，务加肃敬焉！
朕思迟直士，迟读若治，有待望之意。侧席异闻，其先至者各以发愤吐懑，略闻子大夫之志矣；皆欲置于左右，顾问省纳，建武诏书尝曰：“尧试臣以职，不直以言语笔札。”直犹但也。今外官名旷，并可以补任，有司其铨叙以闻！
从这些诏令可以看出，可知汉章帝诏求直士（“直士”一词强调品行端正、为人正直的士人。在古代汉语中，“士”既指男子通称，也包含特定社会等级或职业群体，而\"直\"则突出其品行端正的特点），无非只是做做表面功夫，走走形式而已，非真出自至诚心；否则直士征庸，理应置诸左右，常令补过，为什么调补外宫呢？讥评得当。内外臣僚，窥透意旨，待至得雨以后，即由零陵献入芝草，表称祥瑞。既而泉陵地方，又说有八黄龙出现水中。正在铺张扬厉的时候，太傅赵熹，突然病终。司徒鲍昱，已代牟融后任，牟融于建初四年病殁。进任太尉，另用南阳太守桓虞为司徒。自赵熹病殁逾年，鲍昱复随之去逝，乃更擢大司农邓彪为太尉。老成迭谢，何足称祥？忽然由西域留守军司马班超，拜本入朝，大致在请兵西征，原文录后：
臣窃见先帝欲开西域，故北击匈奴，西使外国，鄯善于置，即时向化，今拘弥莎车疏勒月氏乌孙康居，复愿归附，欲共并力，