行盟约还未到底，单于不幸被贼臣所杀，如果出兵攻打它，这是乘其乱而幸其灾，他们一定奔走远逃。不趁义动兵，恐怕劳而无功。陛下最好派使者去吊丧慰问，辅佐其微弱的的首领，援救其灾患，以尊重中国之仁义为贵。如果能蒙恩让他们的首领恢复单于的位置，一定会称臣服从，这是道德中最好的。”
汉宣帝素来看重萧望之，因而即依议。原来萧望之，表字长倩，系出兰陵，少年好学，研究《齐诗》，师事后仓达十年。后来，进入太常寺受业，又事同学博士白奇，还从夏侯胜问《论语》《礼服》，赢得了京师长安的儒生的称赞，还写有赋四篇。
那个时候，大将军霍光执政，长史丙吉推举儒生王仲翁、萧望之等几个人，都被召见。在此之前，左将军上官桀等谋杀霍光。霍光杀了上官桀等之后，出入加强了戒备。进见的人，都要露体被搜身，摘去兵器，由两个侍卫挟持。只有萧望之不肯听他这套摆布，自动出阁，说：“不愿见。”侍卫人员对他叫嚷乱扯。
霍光知道后，吩咐侍卫人员不要乱扯。萧望之到了霍光面前，对他说：“大将军用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下，天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的。现在来见您的士子都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样“一沐三握发，一饭三吐哺”接待天下之士的礼节和招致平民的思想”。于是，霍光唯独不授职萧望之，而王仲翁等都补为大将军史。三年间，王仲翁官至光禄大夫给事中，萧望之以射策甲科为郎，被分配看守小苑东门。王仲翁出入，前呼后拥，趾高气扬，对萧望之说：“不肯循常作为，怎么做了看门人呢！”萧望之说：“人有各人的志向。”
过了几年，萧望之因弟弟犯法受到牵累，不得宿卫，免归而做了郡吏。魏相把他收在部下，经过考察，在大行令部下做了个司礼官。霍光死后，霍光之子霍禹又做大司马，霍山领尚书事，霍氏亲属都宿卫内侍。
地节三年（前67年）夏，京师下雹子，萧望之因此上疏，要求汉宣帝安排接见，当面申说灾异之意。汉宣帝自在民间时，已闻萧望之之名，决定由少府宋畸问明情况，要求不必隐讳。
萧望之当即提出了看法，说：“《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的。现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心。但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同宗，任用贤才，作为腹心，同他参政谋划，命令公卿大臣朝见禀奏事情，清楚地陈述他们职责，用来考核其功绩与能力。像这样，那么诸事就治理好了，至公至正之公道就树立起来了，邪恶不正就堵住了，私权就被废除了。”
这显然是针对霍氏专权而发的重要议论，汉宣帝任萧望之为谒者，当了朝廷接待宾客的近侍。这时汉宣帝初即位，想要进用贤能之士，将官民的上书交给萧望之处理。萧望之做得很合汉宣帝之意，接连提拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔了三次，做到了二千石级的大官。后来，霍禹竟以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用。
萧望之通晓政事，为平原太守。萧望之想留在朝廷，这下要远离朝廷去作郡守，内心觉得很不得意，于是上疏说：“陛下怜爱百姓，担心德化不能遍于天下，放出全部谏官去补郡吏，这是忧其末而忘其本的作法。朝中没有谏诤之臣就不知过失，国内没有明智达理之士就听不到好的建议。希望陛下选择明经学、能温故知新、精于策划的士作为内臣，参与政事。诸侯听到这样，就知道朝廷重视接纳意见考虑政事，没有缺遗。像这样不懈努力，就可建成周代成康那样