自腊八丐帮大会之后，帮中气象一新，各项事务井井有条，弟子们精神振奋，士气如虹。
令人略感意外的是，那小阿紫随马大元来到洛阳丐帮总舵后，竟也一反常态地安分起来。
她非但未曾如马大元预料的那般缠着他讨要神木王鼎练功，反而显得颇为沉寂。
马大元初时微觉诧异，转念想到这寒冬腊月，天寒地冻，野外毒虫早已蛰伏，神木王鼎暂时确也无用武之地，便也释然。
帮务既已交托妥当，马大元随即恢复了深居简出的闭关生活。
他将心神尽数沉敛，专注于梳理自身所修的浩瀚武学。
神照经的生机绵长、九阳神功的至阳至刚、龙象般若功的沛然巨力、金刚不坏神功的坚不可摧、神足经的神妙莫测、小无相功的包罗万象————
如此众多且属性各异的神功秘籍集于一身，他才惊觉其庞杂程度远超想象。
这些神功有内修本源，有外锻筋骨，虽各有通天彻地之能，却尚未在他体内真正融会贯通，臻至化境。
他所追求、设想中的“大金刚神力”—一一种兼具无匹力量与绝对防御、刚柔并济的“无往不致”的至高境界，随着修为日深，反而渐渐显露出功法间相互制肘的隐患。
尤为突出的是那已臻第九层巅峰的九阳神功。
由于最后一重关隘未打通，每当行功，一股燥烈无比的纯阳之气便如骨之蛆，在经脉中奔流鼓荡，灼热之感挥之不去。
这股阳亢之气，也正是阻碍金刚不坏神功突破第九层的关键桎梏。
当然也并非全无进境。
得益于神足经对筋骨经脉的奇效蕴养，龙象般若功已势如破竹般冲至第十层大圆满，距离那传说中无人企及的十一层境界，只差临门一脚。
这等进境，足以傲视古今。
然而，欲要百尺竿头更进一步，彻底释放龙象般若功的潜力，乃至真正融合诸功，那九阳神功带来的燥热制肘，便是横亘在前必须解决的难题。
连日的风雪肆虐，终于在某个万籁俱寂的深夜悄然止息。
翌日清晨，推开轩窗，一股清冽纯净、混合着新雪与冻土气息的寒风涌入室内，令人神清气爽，浊气尽消。
天空是久违的澄澈湛蓝，仿佛被雪水洗过一般。
冬日暖阳毫无阻碍地倾泻而下，将覆盖着洛阳城的厚厚积雪映照得晶莹剔透，反射出亿万点细碎的、钻石般的璀灿光芒。
总舵深处，一处幽静的庭院内，几株虬枝盘结、饱经风霜的老梅树，正迎着初升的朝阳傲然盛放。
深红似火、浅粉如霞、玉白胜雪的花朵，密密匝匝地簇拥在尤带残雪的枝头。在阳光与白雪的映衬下，红者愈显浓烈，白者愈显高洁，粉者愈显娇艳。
凛冽的寒风非但未能摧折，反而成了无形的催化剂，将那股幽幽冷香催发得愈发浓郁、清绝、袭人。丝丝缕缕的暗香沁人心脾，无声地诠释着生命在极寒中的坚韧与绚烂。
马大元信步踱入庭中，木婉清默然相随。两人皆只穿着单薄的劲装，浑然不惧这雪后严寒。
马大元步履沉稳，踏在松软的积雪上，几乎不留痕迹，宛如踏雪无痕。木婉清身姿轻盈，也只留下浅浅的足印。
她深深吸了一口沁凉的梅香，冷艳的眉眼在晨光与花影映衬下，也柔和了几分。
“柔枝承重雪，劲节蕴寒香——”
马大元在一株开得最盛的红梅前驻足，伸手轻轻拂去一朵花苞上的残雪。
那娇嫩的花瓣在阳光下近乎透明，边缘凝结着细小的冰晶，更显倔强。
他看着那被厚厚积雪压得弯而不折、反而将花朵托举得更加昂扬的梅枝，目光深邃。
马大元就这样怔怔地凝视着那不屈的梅枝，仿佛与这片冰雪天地融为了一体，久久未动。
木婉清静静地守在一旁，摒息凝神。