散朝后第三日，黄昏。
李默刚从政事堂回到府中，宫里便来了人。
来的是内侍省少监王德，李世民身边的心腹宦官。
“李相，陛下口谕，请您即刻入宫，两仪殿赐宴。”
王德脸上堆着笑，语气却不容拒绝。
李默心中一动。
两仪殿是皇帝日常起居之处，非重臣不得入。
赐宴更是殊荣——尤其是这种临时起意、单独召见的赐宴。
“有劳王少监稍候，容我更衣。”
“李相请便，奴婢在此等候。”
李默回到内室，快速换了身较为轻便的常服。
苏婉儿为他整理衣襟，眼中闪过一丝忧色：
“这个时辰突然召见……不会有事吧？”
“放心。”
“若是问罪，来的就该是金吾卫，不是王德了。这宴，是好事。”
话虽如此，他心中也在快速盘算。
郑元礼当庭表态已过去三日。
这三日，朝堂暗流汹涌。
关陇集团的反扑比预想中更快——昨日便有御史弹劾郑元礼“结党营私，扰乱朝纲”，今日又有吏部旧事重提，质疑山东士族官员的考绩。
但李世民一概留中不发。
这种沉默，本身就是态度。
“我去了。”
李默松开手，转身出门。
马车驶过暮色中的朱雀大街，直奔皇城。
两仪殿偏殿。
烛火通明，却只设了一席。
李世民已换下朝服，身着赭黄常服，坐在主位自斟自饮。
“坐。”
没有繁文缛节，没有宦官侍立。
只有君臣二人，一桌酒菜。
“谢陛下。”
李默行礼入座。
四荤四素，一壶温酒。
但酒是西域进贡的葡萄酿，菜是尚食局御厨的手艺。
“尝尝这个。”
“今日刚宰的羔羊，朕让厨子用安西的法子烤的——记得你在安西时，最爱这一口。”
李默心中微震。
皇帝连这种细节都记得。
“陛下厚爱，臣惶恐。”
他举箸尝了一口，外焦里嫩，香料用得恰到好处。
确实是安西风味。
“惶恐什么。”
“今日没有君臣，只有两个打过仗、理过政的老兵，说说闲话。”
李默端起酒杯，静候下文。
李世民却不急，慢慢饮尽杯中酒，才道：
“郑元礼那日的话，你怎么看？”
果然来了。
“臣以为，郑御史虽言辞激烈，但所言俱是实情。寒门仕进之难，科举取士之偏，确是我朝积弊。”
“朕问的不是这个。”
“朕问的是——他一个山东士族出身的御史，为何敢当庭与关陇集团撕破脸？背后是谁给的胆子？”
空气骤然凝滞。
烛火噼啪作响。
李默抬头，迎上皇帝的目光。
四目相对。
“是臣。”
两个字，坦然承认。
李世民眼中闪过一丝意外，随即化为欣赏。
“好，敢作敢当。”
“说说，你怎么做到的？”
“利益。”
“山东士族被关陇压制多年，盐利、仕途、地方权力，处处受制。臣许了他们三样东西：新盐法中的专营份额，科举改革中的山东名额，还有……”
“一个翻身的希望。”
“希望？”
李世民挑眉。
“对。”
“一个不依附关陇，也能在朝堂立足的希望。陛下，山东士族不是不想争，是不敢争。他们缺一个领头人，缺一个契机。臣，给了他们这个契机。”
李世民笑了。
笑得很深。
“所以