瞥了眼她裙摆泥渍与粗糙手掌，才侧身让行：“老爷近年身子弱，不常会客，你随我来。”
院内青石板缝里生着青苔，东侧廊下摆着几盆兰花，叶片虽有些发黄，却修剪得齐整。正屋门虚掩着，里面传来翻书的沙沙声。老仆掀开门帘，高声通禀：“老爷，沧州来的侄女求见。”屋内声响骤停，苍老声音传来：“让她进来。”
苏瑶入内时，见身着青布长衫的老者临案而坐，须发皆白如覆霜，鼻梁架着铜框眼镜，镜片后双眼布满血丝，却仍透着几分户部主事的精明。这便是周廉——十年光阴，已将当年干练属官磨成步履蹒跚的老者。周廉放下账簿，目光落在苏瑶身上，声音沙哑如老弦：“你爹还好吗？当年我离京时，他还是个总角孩童。”
苏瑶心中一紧，已知是试探——父亲手札载明，周廉远弟周明确早逝，且无子女。她当即红了眼眶，屈膝便跪，膝头撞得青砖轻响：“主事公！先父十年前就没了！那年沧州大旱，赤地千里，先父开自家粮仓救饥民，却被官府诬为贪墨，活活打死在大堂上！”她哽咽着取出木刻假灵位，“先母临终前攥着我的手说，唯有京中周主事能为周家申冤，让我拼死来投！”
周廉身子猛地一颤，手中铜框眼镜“啪嗒”坠在案上。他慌忙弯腰去捡，手指抖得如秋风中的枯叶。老仆见状，悄然退下，轻掩房门。周廉扶案起身，蹒跚走到苏瑶面前，枯瘦手指欲触她脸颊，又颓然收回，长叹一声：“罢了，罢了，你不是周家女。”他转身走向墙角书柜，转动最底层《论语》，柜身“咔嗒”轻响，向侧移开，露出暗格：“十年了，总算有人敢来问当年事了。”
苏瑶心中一松，知其无加害之意。她起身扯下布帕，露出原本眉眼，敛衽一礼：“周伯父，晚辈苏瑶，前御史苏明远之女。当年父亲蒙冤，唯有您知晓盐铁案真相，晚辈此来，只求您道出实情，还父亲清白。”
周廉望着她，浑浊老眼渐渐蓄满泪水，喉间哽咽：“苏大人……老臣对不住他！”他从暗格取出油纸包，层层解开，里面是几本装订齐整的账册残页——纸页泛黄如秋叶，边角被岁月磨得卷边，却仍齐齐整整。“这是当年盐铁案的原始账册，苏大人命我核查各省盐铁税，我查到京郊裕丰盐场十年偷税三百万两，而这盐场的幕后主使，正是当年的二皇子，如今的二皇叔！”
苏瑶接过账册，指尖抚过密密麻麻的朱批与签名，每一笔都力透纸背。“既有此铁证，父亲为何反遭诬陷？”她抬眸问，声音微颤。周廉颓然坐回椅中，背脊佝偻如弓：“二皇叔察觉后，绑了我的妻儿，逼我在朝堂作伪证，说苏大人篡改账册、通敌叛国。我……我贪生怕死，竟真的昧了良心！”
他从怀中取出枚青铜官印，印文“户部主事周廉”清晰可辨：“这是我当年的印信，苏大人早有防备，让我在原始账册上逐页盖印，说将来若有翻案之日，此印便是凭证。张承业是二皇叔心腹，他擢升兵部侍郎后，亲自来威胁我辞官隐居，还派暗卫监视。”周廉声音陡然低沉，“我的妻儿……十年前就被他们杀了，却骗我说安置在江南，只要我安分，便保他们平安。”
苏瑶泪珠夺眶而出，砸在账册上，晕开细小墨痕。她握紧账册与官印：“周伯父，您放心，晚辈定持此铁证，让二皇叔等人血债血偿！”她扶着周廉手臂，“此地凶险，张承业刚倒，二皇叔的人必来追查，您随我走，我护您周全。”
周廉却缓缓摇头，取过案上青瓷茶杯——杯中茶水澄明，隐泛乌光。“我老了，走不动了。这十年苟活，只为等一个能为苏大人昭雪的人。如今心愿得偿，该去见妻儿与苏大人了。”他仰头将茶水一饮而尽，嘴角很快溢出黑血，“这杯‘牵机引’，藏了十年。苏姑娘，账册后有我写的证词，列着当年参与诬陷的官员名录，你……务必收好！”
苏瑶大惊，扑上前扶住他摇摇欲坠的身子：“