刘庆又交代了几句行军扎营、辨识地理、联络友军、应对沙暴严寒等漠北特殊情况的要点，刘怀民一一牢记。父子间此刻的对话，已完全是统帅与即将出征的年轻将领的口吻。
此时，孙苗与朱芷蘅也走了进来。孙苗依旧是那副波澜不惊的模样，只是看向刘怀远的目光，带着几分难以言喻的复杂。朱芷蘅眉眼间带着一丝挥之不去的怅然，毕竟，这也都算是她的儿子。
“夫君，”朱芷蘅向刘庆行了礼，又对刘怀远笑了笑，只是笑容有些勉强，“想着才团聚就又要分离，哎。”
“见过母亲，见过姨娘。”刘怀远兄弟连忙行礼。
“坐吧，都坐。”刘庆示意众人落座。孙苗和朱芷蘅在下首坐了，刘怀民、刘怀远侍立一旁。
“芷蘅，”刘庆看向朱芷蘅，“杨秀姑，还是不愿来京？”
朱芷蘅叹了口气，摇摇头：“妾身好说歹说，提了多次。秀姑她……她说习惯了开封的生活，家中许多事需她帮衬。又说京城规矩大，她怕不适应，反给府里添麻烦。妾身看她态度坚决，也不好强求。”
他们都明白，秀姑她不来京城就是不想让刘庆背上抛弃糟糠之妻之恶名。她越是这样，刘庆和朱芷蘅的心里就越是难过。
刘怀民上前，用力拍了拍弟弟的肩膀，沉声道：“二弟，为兄不日就要北上。你……也要保重。无论去哪，记住，咱们是兄弟！”
刘怀远重重点头：“大哥也保重！旗开得胜，早日凯旋！”
兄弟二人双手紧握，一切尽在不言中。
刘庆看着眼前这一幕，目光最终落在刘怀远身上，眼神变得深邃。他缓缓开口，让书房内刚刚因兄弟情谊而略显温暖的气氛，重新沉静下来。
“怀远，”刘庆从书案上拿起一封火漆完好的信函，信封上是娟秀中带着力道的汉字，“你母亲自汉城来信。她的使者，将于两月后抵京。”
母亲……朝鲜女王李孝明。刘怀远呼吸微滞。自他幼时被接来大明教养，与母亲见面次数寥寥，但血脉亲情与母亲独自支撑朝鲜的艰难，他一直记挂于心。这几个月在京，他心中其实已隐隐有所预感。
“父亲，”刘怀远声音平静，但仔细听，能辨出一丝不易察觉的紧绷，“母亲可是……要我回去？”
刘庆缓缓颔首，注视着儿子：“你乃朝鲜世子，你已十六有余，按制，也当回去为你母亲分忧，熟悉国政，以备将来了。”
尽管早有心理准备，但亲耳听到父亲说出“回去”二字，刘怀远仍觉心口像是被什么东西重重撞了一下。他下意识地看向父亲，又看向孙苗。孙苗眼中瞬间涌上水光，却强忍着没有落下，只是默默地看着他，毕竟他们两虽非亲生，但孙苗却如亲母一般待他。
刘怀远喉头滚动了一下，压下心中翻涌的复杂情绪，垂下眼帘，恭敬道：“父亲，儿子……明白。”
“我知你明事理。”刘庆的语气缓和下来，难得的、属于父亲的谆谆嘱咐，“回去后，当以民为先。朝鲜国不大，但那是你的子民，是你将来要守护的土地和百姓。你此番南下，已知晓不少民生利弊，新政得失，回去后，当思如何避免重蹈覆辙，如何因地制宜，使百姓安居，国家渐强。切记，为君者，民为邦本。”
“是，儿子谨记父亲教诲，必以民为重。”刘怀远郑重应下。
刘庆又叹了一声，这声叹息中，包含了太多复杂难言的情绪。他看着这个在众多儿子中，文治最为出色，天资最为聪慧的孩子。尤其是江南历练归来后，刘怀远身上少了书卷气，多了实干与沉稳，偶尔替他处理些文书，见解往往精到，让他都暗暗惊讶于儿子的成长速度。假以时日，悉心培养，必是朝廷栋梁，甚至……
然而，他终究是朝鲜世子。他的根，他的