更引人注目的是，一则来自北京、未经证实的流言，在南京高层悄然传播：有御史上本，参劾平虏侯刘庆“纵子行凶，意图不轨”，并提及江南“民怨沸腾”、“海疆不靖”乃刘氏父子所致。据说，龙颜震怒，已下诏申饬平虏侯，并责令其闭门思过。
流言有鼻子有眼，细节详实，让许多人将信将疑，本就微妙的局势，更加扑朔迷离。
这流言自然也传到了乌衣巷别业。杜得水愤慨不已，认为这是恶意中伤，定是朝中反对派散布，意图扰乱江南人心，打击公子。刘怀远听后，却只是淡淡一笑。
“父亲若真被申饬闭门，沈炼岂能见到他？赵虎带回的，又岂会是父亲的亲口指示？”他冷静分析，“这流言，半真半假，或是敌人试探，或是有人想浑水摸鱼。我们不必理会，更不必自乱阵脚。越是此时，越要稳得住。”
话虽如此，刘怀远心中的警惕，却提到了最高。父亲在京中处境定然艰难，这流言未必全假，至少反映了朝中攻击的猛烈程度。而“意图不轨”的指控，更是极其恶毒，直指父亲调俞咨皋水师南下之事！这说明，对手的耳目，比想象中更为灵通，甚至可能已察觉了水师南下的真正意图。
“杜叔，联络俞总兵水师之事，进行得如何了？”他问。
“已通过镇江的旧关系，将暗号和信物送到。俞总兵那边已有回应，约定在长江口外的佘山岛附近，以灯号和特定旗语联络。水师会以巡海为名，在那一带游弋。只是如今流言四起，我们与边将联络，是否”杜得水有些犹豫。
“顾不得了。”刘怀远断然道，“父亲既做此安排，必有深意。水师是我们目前唯一可恃的、足以应对海上突发变故的外援。必须保持联系。不过，联络要更加隐秘，信物、暗号，需经常更换。你亲自安排最可靠的人手负责此事，绝不能假手他人。”
“是！”
八月廿五，傍晚。
一个令人不安的消息，从松江通过秘密渠道，送到了刘怀远手中。
“公子，松江急报！三日前，在吴淞口外，发现悬挂不明旗帜的船队，规模不小，约有二三十艘，船型混杂，在外海游弋徘徊，似在观察、等待。松江水师曾派哨船接近询问，对方不予理会，迅速散入外海迷雾中。据哨船回报，其中至少有三艘，形制与顾掌柜遇袭时出现的西番夹板船极为相似！”负责情报汇总的锦衣卫小旗，声音带着压抑的紧张。
不明船队！西番夹板船！刘怀远心头一紧。是“玄蛇”的海上力量？还是与“玄蛇”勾结的佛郎机人、倭寇？他们想干什么？再次袭击商船？还是有更大的图谋？
联想到父亲密报中提及的“东南沿海，不明船只集结”，以及朝中“结交边将，意图不轨”的流言，一个可怕的猜想，在刘怀远心中升起——难道，对方想制造一场“海寇”或“倭寇”大规模入侵、甚至袭击沿海城镇的假象，然后以此为借口，将罪名栽赃给“擅开海禁”、“勾结边将”的平虏侯府，甚至直接发动叛乱，在江南制造一场大乱，然后里应外合？！
这个念头让他不寒而栗。若真如此，其规模和危害，将远超徐介案和顾永年遇袭！江南将生灵涂炭，父亲在朝中将百口莫辩，新政将彻底夭折，甚至大明东南海疆，都将陷入长期动荡！
“立刻将这个消息，以最紧急密件，通知俞咨皋总兵！请他务必加强长江口至舟山一带的巡防，严密监视不明船队动向，并做好随时拦截、交战的准备！”刘怀远语速极快，“同时，提醒松江、苏州、镇江等沿江沿海府县，加强戒备，尤其是港口、码头、税关、粮仓等要害处！但不要大张旗鼓，以免引起恐慌，打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”刘怀远沉吟道，“将这个消息，以‘民间海商担忧