沈炼立刻查看。书信是用汉字夹杂着一些倭文符号写的，内容隐晦，但提到了“货已备齐，按约在普陀交付”、“刘氏小儿，必除之”、“海上之事，天衣无缝”等语。而那张海图，赫然标注着舟山群岛至长崎的航线，并在花鸟山附近，用朱笔画了一个醒目的圈——正是顾永年船队遇袭的地点！图旁还有小字批注，写着“七月十三，申时，东南风，可全歼”！
铁证如山！袭击是早有预谋，且与在松江的日本商人有关！而“刘氏小儿，必除之”一句，更是直接将矛头指向了公子刘怀远！这已不仅仅是商业竞争或海寇劫掠，而是针对新政、针对平虏侯府的政治暗杀与破坏！
至于内鬼胡四海，在客栈伙计的指认和通供下，很快查明其底细。此人并非普通水手，早年曾在福建水师当过小旗，后因违纪被革，流落海上，与倭寇、海盗多有勾连。此次是受“重金”雇佣，混入“永昌合记”船队，传递情报，里应外合。锦衣卫在其可能的藏身地扑了个空，人已不见，但搜出了少量倭国银币和一把带有特殊徽记的短刀。
沈炼认出，那徽记，与之前“广源当铺”案中，徐阶与镇江牙人联络、涉及谭飞虎残部的密信上，所用的暗记，有七八分相似！
线索，终于串联起来了！松江反对海商——倭寇/海盗——水师败类——甚至可能包括觊觎海贸利益的西番人！一张庞大的、海陆勾结的黑色网络，浮出水面！他们的目标，是彻底摧毁江南新政的成果，干掉刘怀远，扼杀新兴的、守规矩的海上力量！
“好一个天罗地网！”沈炼咬牙切齿，立刻将所有新发现，连同书信、海图、短刀等物证，一并封装，派最可靠的心腹，以八百里加急，直送南京，并抄送北京。同时，下令松江全城戒严，大索胡四海及逃脱的日本商人，并严查所有近日出入港口的可疑船只、人员。
然而，就在他忙于布置的同时，一个更坏的消息，从南京传来。
七月十六，清晨。刘怀远的急信送到，只有一句话：
“朝中风向有变，弹劾加剧，有旨意将下江南核查。速归，共商对策。”
核查的旨意要下来了！沈炼的心一沉。显然，朝中反对派趁着海贸遇袭、损失惨重、顾永年失踪的“良机”，加大了攻击力度，迫使皇帝不得不派人下来调查。这调查，说是“核查”，很可能就是来“找茬”、来“定罪”的！公子在江南所做的一切，都将面临最严厉的审查。而“万民陈情表”尚未完成，顾永年生死未卜，海袭真相刚刚掀开一角……在这个节骨眼上，核查的官员到来，形势将急转直下！
“立刻备马，回南京！”沈炼不再耽搁，将松江后续事宜交给得力手下，自己带着最关键的人证和物证，在精锐护卫下，连夜离开松江，朝着南京方向，疾驰而去。
他不知道朝廷会派谁来，会以何种态度来。但他知道，公子刘怀远，以及他们在江南苦心经营的一切，即将迎来一场决定命运的、最严峻的暴风骤雨。
而此刻，在波涛汹涌的东海深处，某座荒僻的岛屿岩洞中，几个身影正围着一堆篝火，低声商议。火光映照着一张苍白而憔悴、但眼神依旧锐利的面孔——正是被认为已葬身大海的顾永年！他身边，是几名同样侥幸逃生的“长风号”船员，个个带伤，衣衫破烂。
“……胡四海那个狗杂种！老子早就看他不对！”一个独眼老水手狠狠啐了一口带血的唾沫。
顾永年摆摆手，制止了他的咒骂，声音沙哑却冷静：“现在说这些无用。沈大人应该已得到消息，在查了。袭击我们的，不光是倭寇，那两艘夹板船，我认得，是葡萄牙人的！他们和倭寇，还有松江赵半江那些人，早就勾搭上了，不想看到咱们的船队成功。”
“东家，那我们现在怎么办