语气不善，但刘怀远只是微微一笑：“晚生刘彦，游学至此，闻听江边有前辈高人勘察水情，心向往之，特来请教。这江堤看似雄壮，不知可能挡住今夏之水？”
方秉诚看了他一会儿，似乎见他态度诚恳，语气稍缓：“雄壮？金玉其外，败絮其中！你看这里，”他用竹竿指向一处石堤与土堤结合部，“看见这缝隙没有？水流日夜冲刷，里面早空了！还有那里，去年才补的石头，灰浆都没打实，一捅就掉！”说着，他用竹竿用力捅了捅一处石缝，果然有碎石和灰渣簌簌落下。
“还有这堤基，”方秉诚蹲下身，扒开堤脚的杂草，露出下面被水泡得松软的泥土，“年年加高堤身，却不加固堤基，这是本末倒置！一旦水位持续高涨，渗漏加剧，堤基松软，便有溃决之险！乌江镇这段，最是危险！”
刘怀远顺着他的指点看去，果然见那堤脚泥土颜色深暗，与上层干硬土色不同，显然常年浸水。他心中凛然。
“方老，依您看，今夏真有大汛之险吗？”
“天意难测。”方秉诚摇头，“但看这春汛来得早，上游雨量亦不少，若五六月间再接连有暴雨，危险极大。更可怕的是人祸！官吏麻木，堡夫懈怠，抢险物料不足，甚至以次充好！真到了紧要关头，靠什么挡？”
他越说越激动，指着江对岸隐约的村落：“一旦溃堤，江水倒灌，两岸田庐尽成泽国，百姓流离，饿殍遍野！那些官老爷，可会心疼？”
刘怀远默然。他相信方秉诚的判断。这绝非危言耸听，而是基于多年经验和实地勘察的预警。而更让他心惊的是，那些散布“大汛”流言的人，或许并非全然造谣，而是知道隐患所在，甚至可能想利用或制造这场灾难，来达成某种不可告人的目的！
“方老，既知隐患，可有补救之法？”刘怀远郑重问道。
“补救？”方秉诚苦笑，“谈何容易！需大量人力物力，加固险工，疏浚河道，预备沙石木桩。如今官府忙着清丈田亩，追缴欠税，哪顾得上这个？就算顾得上，钱从哪里来？层层克扣，到下面还能剩多少？老夫人微言轻，说了也没人听。”
“若有人愿意出钱出力，组织民夫，在官府督导下，抢在汛期前加固险段呢？”刘怀远忽然道。
方秉诚一愣，狐疑地看着他：“公子是说笑？这非一家一户之事，所需银钱以万计，民夫以千计。谁有这等财力心力？除非……”
他没有说下去，但眼神中的怀疑更浓。除非是别有用心，或者……是那些有能力、却更想从中渔利的地方豪强。
“晚生并非说笑。”刘怀远迎着他的目光，坦然道，“晚生游学江南，见民生多艰，水患更是悬在百姓头上的利剑。既知隐患，岂能坐视？虽力薄，愿尽绵力。至少，乌江镇这段最险之处，或可一试。所需银钱，晚生可设法筹措一部分，再号召本地乡绅捐助，招募附近受灾流民以工代赈。只需方老拿出切实可行的加固方案，并指点监督。如何？”
方秉诚彻底怔住了，上下打量着刘怀远，仿佛要重新认识这个年轻人。许久，他才缓缓道：“公子……究竟是何人？为何要做这等费力不讨好、甚至可能惹祸上身之事？”
刘怀远笑了笑：“晚生方才说了，姓刘名彦，一介游学士子。做此事，不为何，只求心安。见其危而不救，非读书人所为。方老可愿助我？”
方秉诚盯着他，似乎想从他眼中看出虚伪或算计，但只看到一片清澈的诚恳与坚定。老人心中震动，他宦海沉浮多年，见过太多夸夸其谈、见利忘义之徒，却鲜少见如此年轻，却愿为素不相识的百姓安危，揽下这等棘手事情的。
“你……可知此事之难？”方秉诚声音干涩，“不仅要钱，要人，要应对官府可能的刁难，更要防备……某些人