得水回报，“起初不肯见，后来听说是请教江防水利，关乎今夏可能的大汛，才让进门。与他谈了半日，老人家对江宁至镇江一段江堤了如指掌，直言近年官吏懈怠，贪墨工款，许多险工段只是表面修补，内里早已朽坏。他认为，若今夏上游来水凶猛，持续时间长，乌江镇、燕子矶、七里洲这几处，最是危险。至于流言所说大汛，他认为未必准确，但隐患确实存在，不可不防。属下提到公子想见他，他……他哼了一声，说‘贵公子哪有闲心理会这些堤防琐事’，便不肯再多言。”
是个有本事也有脾气的。刘怀远不以为意，反而更感兴趣。
“他可愿出山，实地勘察？”
“属下提了，他说若真有诚意，便该去江堤上看看，而不是在书房里空谈。他明日要去乌江镇附近访友，顺道会去江边看看。”
“好！”刘怀远拍案，“明日，我亲自去乌江镇，‘偶遇’这位方老丈。杜叔，你安排一下，要隐秘，不要惊动地方。”
五月十九，乌江镇外，长江大堤。
细雨初歇，江面开阔，浊浪滔滔，拍打着看起来颇为坚固的石砌堤岸。堤上行人稀少，只有零星巡视的堡夫。
刘怀远作寻常士子打扮，带着扮作老仆的杜得水和一名护卫，沿着堤岸缓缓而行，目光却仔细打量着堤坝的每一处细节。他不懂水利，但能看到石缝间滋生的杂草，部分堤段石料的色泽新旧不一，显然是后期修补，且工艺粗糙。
走了约莫两三里，远远看见前方堤坝内坡下，一个戴着斗笠、穿着旧葛袍的干瘦老者，正拿着一根长长的竹竿，不时探入江水中，又低头在手中的旧本子上记录着什么。老者身边，还跟着个背着小包袱的书童。
“可是方老先生？”刘怀远加快脚步，上前拱手为礼。
老者抬起头，斗笠下一张布满皱纹、目光却炯炯有神的脸，正是那位前工部都水司老吏方秉诚。他瞥了刘怀远一眼，又看看他身后的杜得水，哼道：“老夫一介草民，当不起公子大礼。公子不去吟风弄月，来这江边作甚？湿滑得很，仔细摔着。”
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