在沈炼的暗中斡旋下，刘怀远以“游学士子，仰慕金陵文教”的名义，捐了一笔钱，资助南京国子监在城内贫民区开设一处“蒙养学堂”，专收贫寒子弟及流民孩童，教习《百家姓》、《千字文》及简单算学。学堂的“山长”，是国子监一位家境清贫、但热心教育的老博士。而具体管理的“塾师”，则由沈炼物色了两名因科举无望、但品行端正、愿意教书育人的落魄秀才，以及一位从军中伤退、识字会算的老书吏担任。
刘怀远没有直接出面，只是让沈炼以“热心乡绅”的名义操办。学堂不大，仅有两间旧屋，起初只收了三十来个孩子，但消息传开，报名者络绎不绝。对于挣扎在温饱线的贫民而言，孩子能有个地方识字学算，将来或许能多个出路，哪怕只是去店铺做个伙计，也比如今强。这学堂，像一颗小小的火种，在南京城冰冷的角落悄然点燃。
而顾永年那边，也送来了他筹划的“联合船行”详细章程。计划颇为宏大，欲联合五家海商，集资五万两，打造或购买十艘适合近海航行的中型帆船，组建护航船队，并在松江开设货栈、船行，申请“船引”，专营日本、琉球航线。章程中列出了详细的股本构成、经营计划、利润分配和风险条款，显得颇为正规。
顾永年明确表示，希望刘怀远能“象征性”出资五百两，占一股，并在章程中列为“特别顾问”，不参与具体经营，但享有分红，并在“必要时提供咨询与协助”。这几乎是将“借势”摆在了明面上，但姿态放得很低，条件也算优厚。
刘怀远仔细研究了章程，又让沈炼暗中调查了顾永年打算联合的另外四家海商背景。发现这四家都是近年来受旧港势力排挤、渴望打开新局面的中小海商，家底不算特别雄厚，但口碑尚可，且对朝廷新政抱有期待。风险固然有，但若能成功，其象征意义和对江南海贸格局的影响，将远超其经济利益本身。
他再次提笔，将顾永年的章程和自己的分析，附在给父亲的信后。他知道，此事牵涉更广，已超出他“小试点”的范畴，必须由父亲定夺。
二月二，龙抬头。
江宁十里铺，废弃的“永顺染织工场”旧址，经过一个多月的紧张修缮，已焕然一新。门口挂上了新制的匾额——“济民织坊”。没有敲锣打鼓，没有宾客盈门，只有周师傅带着精挑细选出来的四十五名织工，二十名学徒少年，以及杜得水安排的几名护卫，安静地开始了第一天的劳作。
刘怀远在沈炼的陪同下，远远地站在河对岸的土坡上，望着工场内升起的袅袅炊烟，以及隐约传来的、不甚熟练但充满生机的“唧唧”织机声。那些织工，大多面带菜色，衣衫破旧，但眼神中有了专注和对未来的些许期盼。孩子们在院子里穿梭，帮忙搬运纱锭，打扫卫生，偶尔传来清脆的笑声。
“公子，织机都调试过了，周师傅说，再有三五日，便能出第一批布了。”沈炼低声道。
“嗯。”刘怀远应了一声，目光依旧停留在那片忙碌的工场。这就是他推动的、实实在在的改变。很小，很不起眼，或许一阵风浪就能将其摧毁。但看着那些重新获得工作、眼中有了光亮的人们，他心中涌起一股难以言喻的踏实与满足。这比在书斋中空谈仁义，比在官场上勾心斗角，更让他感到自己活着，在做一些有意义的事。
“城里的蒙学，今日也正式开课了。”沈炼又道，“收了五十七个孩子，坐得满满当当。那老博士讲得认真，孩子们也听得入神。”
刘怀远嘴角露出一丝微笑。织机声，读书声。这就是他希望听到的声音，是这片土地在伤痛之后，努力愈合、挣扎向前的微弱而坚定的脉搏。
就在这时，一名沈炼手下的锦衣卫力士快步走来，对沈炼耳语几句，递上一封火漆密信。