守备太监杨周见大势已去，已秘密遣人与丁三部将接触，意图反正。那几支试图“清君侧”的所谓“义军”，在绝对的军事优势面前，连像样的抵抗都未能组织起来，或溃散，或被歼。
南京的陷落，已然进入倒计时。朝中，关于如何处置南京逆党、如何善后、如何重新安排东南官制的讨论，已悄然在高层展开，虽然表面平静，但私下里的博弈与角力，已然开始。
四川“皇家理工学院” 的筹建，在杨畏知的主持和刘庆的强力推动下，进展神速。庞大的预算和前所未见的学院章程，在内阁和户部引发了激烈争议。以高名衡为首的部分务实派官员，虽对如此巨大的投入和“离经叛道”的学科设置心存疑虑，但基于对刘庆一贯判断的信任和对“实学”强国某种程度的认可，最终选择了支持或默许。
而更多的守旧官员，则或明或暗地表示反对，认为这是“靡费国帑”、“败坏人心”、“以夷变夏”，甚至有人将之与唐朝的“白马之祸”、宋朝的“花石纲”相提并论，影射刘庆好大喜功，劳民伤财。
然而，在刘庆绝对的权威和皇帝象征性的首肯下，反对的声音被强行压下，工程款项开始拨付，第一批延聘中西学者的旨意和书信，也已发出。
东南吴三凤，依旧保持着令人不安的沉默。丁三的大军陈兵南京，对福建形成了巨大的侧翼压力。
丁四的水师在长江口和浙江外海巡弋，切断了福建与北方的海路联系。从东瀛派回的偏师，则在台湾以北游弋，隐隐监视着郑芝龙。
吴三凤如同被放在火上慢烤，他能感觉到四周的包围圈正在收紧。南京一旦平定，朝廷下一步的目光会看向哪里，不言而喻。
他麾下将领也分化明显，有人主张主动上表请罪，交出兵权，换取朝廷宽宥；有人则叫嚣着“宁为玉碎，不为瓦全”，认为刘庆绝不会放过他们，不如联合郑芝龙，甚至与海外西夷勾结，拼死一搏。
吴三凤在巨大的压力下，旧疾复发，卧病在床，但对外依然宣称“偶感风寒”，将军务交给几名心腹副将，自己则躲在府中，苦思对策，也等待着南京的最终结局，那或许将是他做出最后抉择的时刻。
新大陆，依旧杳无音信。刘庆表面平静，但每日批阅奏章时，目光总会在涉及海贸、船厂、水师的文书上多停留片刻。
他下令加快天津新式战舰的建造速度，并秘密筹备第二批前往新大陆的补给船队，但规模如何，且指示要等“确切消息”后再定行止。
紫禁城内，少年天子朱慈延，在经历了最初的恐慌、愤怒、茫然之后，似乎进入了一种奇特的“平静”期。
他依旧每日读书，接受高名衡等人的教导，偶尔出席朝会，但愈发沉默寡言。对刘庆，他保持着表面的恭敬，但那种恭敬之下，是深不见底的疏离和一种冰冷的观察。
他不再试图表达任何“亲政”的意愿，也不再就任何具体政事发表看法，仿佛一个真正的、合格的“摆设”。
只有贴身太监安可庆知道，小皇帝深夜难以入眠时，会反复摩挲一方私刻的、粗糙的“承运之宝”玉玺，眼中闪烁着与年龄不符的、复杂难明光芒。
宫外，那些曾经跪谏的士子官员，虽已被驱散，但一种名为“帝党”的暗流，正在极隐秘地汇聚、串联，他们不再公然对抗刘庆，而是将希望寄托在两年后的“冠礼亲政”上，暗中搜集材料，联络地方实力派，甚至与南京某些尚未暴露的“忠臣”暗通款曲，积蓄力量，等待时机。
平虏侯府，这几日则因两位公子的“远征”在即，而略显忙乱。
刘怀民得知弟弟也可能同行后，先是大喜，随即又有些烦恼，带着这个“书呆子”弟弟，岂不是多个累赘？
但经刘怀远软语相求，