昭心头一热，随即又是一紧。他早就想到了？
“京城可有消息传来？”她急问。
霍刚摇头：“属下只与裴将军单线联系。但三日前接到最后一次传书，将军命我等‘不惜一切代价，确保林大人安全’，并说……‘京中有变，速归’。”
京中有变！
四个字像冰水浇头。林昭瞬间想到空了的传位诏书锦盒，想到沈砚舟临死前射出的“烛龙”响箭，想到萧凛眼中那隐藏极深的忧虑。
不能再耽搁了。
“走！”她当机立断，“霍统领，可有安全路径离开？”
“有！请大人换乘我等快艇，画舫目标太大，可弃之。”霍刚挥手，身后芦苇丛中又无声滑出几条同样的梭形快艇，每艇两人，皆是精悍的北地汉子，眼神锐利如鹰。
林昭不再犹豫，在何三娘和队长搀扶下，小心换乘到霍刚的艇上。快艇窄小，仅容三四人，但极其轻便。“夜不收”的兄弟们也迅速转移，只留两人在画舫上布置了最后一点“惊喜”给可能追上来的水匪。
“坐稳。”霍刚低喝一声，长篙一点，快艇如离弦之箭，钻进一条更加隐秘狭窄、几乎被芦苇完全覆盖的水道。其他快艇紧随其后，呈护卫队形。
梭艇在迷宫般的水道中疾驰。霍刚等人显然对这片芦苇荡下过苦功，哪里该拐弯，哪里有暗桩，哪里水浅，了然于胸。速度快，却几乎不发出大的声响，只有船底摩擦芦苇根茎的细微沙沙声。
偶尔能听到远处传来水匪的吆喝和船只碰撞声，但很快就被抛在身后。有一次，甚至几乎与一艘搜索的小匪船擦肩而过，隔着一层厚厚的芦苇墙，能听到对方粗重的呼吸和抱怨声：“真他妈见鬼了，这破地方……”
快艇悄无声息地滑过，像一道幽灵。
约莫半个时辰后，前方豁然开朗。快艇冲出了芦苇荡，眼前是开阔的湖面，但已远离主航道，靠近西岸一处偏僻的野滩。岸边早有数匹健马和一辆不起眼的青布马车等候。
“从此处上岸，走陆路，一日夜可到江宁府。我等已安排沿途换马和补给点。”霍刚扶林昭下船，“属下带一半兄弟护送大人北上，另一半留下继续牵制水匪，制造大人仍在湖中的假象。”
林昭点头，看向何三娘和队长：“三娘，你随我走。队长，你带受伤的兄弟，跟霍统领的人一起，护送我们到江宁后，你们留下养伤，同时继续调查盐场和谣言的线索，等我回来。”
“大人！”队长急道，“您的伤……”
“死不了。”林昭咬牙爬上马车，左肩的伤经过一夜颠簸和紧张，已经麻木到近乎失去知觉，但她脸上看不出半点异样，“记住，三天之约，我虽暂时离开，但承诺不变。你们留下，就是我的眼睛和手脚。该查的，继续查；该追的工钱，统计好，等我回来，一文不少地发！”
队长和几个受伤的“夜不收”眼眶发红，重重抱拳：“属下遵命！定不辱命！”
马车在黎明前最黑暗的时刻启动，在数名北地精锐的护卫下，沿着湖岸僻静的小路，向北疾驰而去。林昭靠在车厢里，终于允许自己瘫软下来，浑身骨头像散了架，冷汗一层层地冒。何三娘慌忙找出金疮药和布条，帮她重新处理肩伤。
掀开衣物，何三娘倒吸一口凉气。伤口周围一片青黑肿胀，显然是昨日在画舫上撞的那一下加重了伤势，可能伤了筋骨。
“必须尽快找正经大夫看。”何三娘声音发颤。
“到了江宁再说。”林昭闭着眼，脸色白得透明，“京城……到底出了什么事……”
她怀里的狼牙符和萧凛给的东宫令牌贴在一起，冰凉坚硬，却莫名给了她一丝支撑的力量。
马车几乎是不眠不休地跑了一天一夜，换马不换人，只在必要的补给点短暂停留。林昭大部分时间都在昏睡和剧痛的半梦半醒之间挣扎。直到第二天傍晚，江宁府高