终于，皇帝开口了，声音不大，却像重锤敲在每个人心口：“裴照。”
“罪臣在。”裴照的声音依旧沙哑，但清晰。
“朕问你，北境镇守使，无诏不得擅离，此乃铁律。你，可知罪？”
“臣知罪。擅离防区，罪该万死。”裴照的头更低了些。
“既知罪该万死，为何还要回来？”皇帝的声音里带上了一丝寒意，“是觉得朕的刀，不够快吗？”
殿内一片死寂，几乎能听到烛火燃烧的哔剥声。
裴照深吸了一口气，抬起头，看向龙椅上的皇帝。他的眼眶有些发红，不是畏惧，而是一种压抑到极致的悲愤和决绝：“陛下！臣回来，一为领罪，二为……乞粮！”
乞粮？这两个字像两颗石子投入死水，激起细微的涟漪。百官中响起一阵压抑的骚动。
“北境军粮，自去岁秋后起，便屡有拖欠。今春以来，更是断断续续，至一月前，已彻底断供！”裴照的声音陡然提高，带着边关风沙磨砺出的粗粝和血性，“臣麾下儿郎，如今一日仅得一餐，且多是掺沙陈米！战马饿毙已超三成！边关苦寒，将士们衣不蔽体，食不果腹，犹自握紧刀枪，为陛下守此国门！臣……臣无能，筹不来粮，稳不住军心！前日，营中已有士卒因抢夺口粮斗殴致死！军心已如绷紧之弦，随时可断！”
他每说一句，殿内的空气就冷凝一分。皇帝的脸色也越来越沉。
“臣万死！”裴照重重以头触地，咚的一声闷响，“但臣不能眼睁睁看着麾下儿郎饿死！更不能坐视边关因粮尽而生乱！故，臣斗胆，擅离防区，回京面圣！臣愿以项上人头，换陛下拨粮救急！北境十万将士，翘首以盼，等米下锅！”
说完，他再次伏地，额头抵着冰冷的地砖，肩膀几不可察地颤抖着。
寂静。令人窒息的寂静。
沈砚舟拨动佛珠的手指停了。他缓缓出列，躬身道：“陛下，裴将军所言，若属实，则北境局势，危如累卵。然，军粮调拨，自有户部章程。江南漕粮新征未至，国库空虚，亦是实情。裴将军爱兵之心可悯，但擅离职守，其罪难赦。且……边军缺粮至此，为何此前并无紧急奏报？其中是否另有隐情，尚需详查。”
他这话，看似公允，实则句句是坑。先说情况危急，暗示可能夸大；再提国库空虚，为不拨粮铺垫；最后质疑为何不早报，暗指裴照可能隐瞒甚至别有用心。
萧凛立刻出列反驳：“父皇！裴将军若非被逼至绝境，岂会行此险招？江南粮草案刚刚尘埃落定，贪墨官员伏法，为何北境军粮依旧断绝？此中调度环节，是否仍有蛀虫盘剥？儿臣以为，当务之急，是立刻调拨存粮，解北境燃眉之急，同时彻查军粮调拨全流程，揪出害群之马！而非在此追究裴将军为何迟报！将士性命，重于泰山！”
“九殿下此言差矣。”沈砚舟不急不缓，“法度不可废。裴将军擅离之罪，若不严惩，日后边将效仿，朝廷威严何在？至于粮草，户部当尽全力筹措，但需时间。或可从京畿戍卫存粮中，暂调部分应急，以安边军之心，亦显陛下体恤。”他再次提出动京畿军粮，这既是为自己后续掌控京畿防卫铺路，也是将矛盾引向军方内部。
“京畿防务同样紧要！虎符失窃案尚未查明，此刻动京畿军粮，岂非自乱阵脚？”萧凛寸步不让，“儿臣以为，当从江南急调商粮，朝廷溢价采买，先行送往北境！同时严令户部，厘清账目，限期补足！”
双方再次争执起来。支持沈砚舟的官员强调法度、稳定；支持萧凛的武将和部分文臣则力陈边关危急、将士不易。朝堂上吵成一团。
皇帝的脸色越来越难看，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，那细微的嗒嗒声，却像敲在每个人的神经上。
就在这时，一