怎么敢？！未经宣召，擅离北境重镇，这是死罪！就算有天大的理由，这也太……太不计后果了！他立刻意识到，一定是北境出了大事，天大的事，逼得这位向来沉稳持重的边关大将，不得不行此险招！
“备车！不，备马！立刻进宫！”萧凛顾不上换朝服，抓起搭在椅背上的外袍就往外冲。
静思堂，沈砚舟刚做完每日雷打不动的晨课，正在净手。铜盆里的水微微冒着热气，他苍老而稳定的手指浸入水中，仔细清洗着每一道纹路。老仆垂手立在旁边，低声禀报着刚刚传来的消息。
沈砚舟的动作没有丝毫停顿，甚至连睫毛都没颤一下。他只是静静地听着，直到老仆说完，他才缓缓拿起雪白的细棉布巾，一根手指一根手指地擦干。水珠滴落盆中，发出细微的嘀嗒声。
“裴照……”他低声重复了一遍这个名字，嘴角似乎几不可察地往下撇了撇，那是一个极其轻微的、近乎嘲讽的弧度，“匹夫之勇。”他将布巾放回托盘，转身，慢条斯理地整理着宽大的丞相袍袖，“更衣。今日朝会，怕是要热闹了。”
礼亲王府，二皇子萧玦正与几个心腹幕僚在书房密议，话题还是围绕着虎符案和近来京中的种种风声。管家连门都没敲就闯了进来，结结巴巴地把宫门外的消息说了。
萧玦手里把玩的一对玉核桃，“咔嚓”一声，捏得紧紧的，指节泛白。他霍然起身，脸色变幻不定。裴照？他和老九萧凛什么时候勾搭上的？还是……冲着沈砚舟去的？或者，北境真出了什么连朝廷都不知道的乱子？
“备轿！快！”他必须立刻进宫，弄清楚到底怎么回事。裴照这颗突如其来的棋子，砸进了本就混乱不堪的棋局，会激起怎样的变数，谁也说不准。
皇宫，养心殿。
皇帝已经起来了，正由宫女伺候着梳头。铜镜里映出一张威严而略显疲倦的脸，眼袋有些浮肿。大太监刘谨躬着身子，用最简洁、最平稳的语调，将宫门外跪着的那位不速之客禀报了上来。
梳头宫女的手几不可察地抖了一下，一缕头发扯得皇帝眉头微蹙。刘谨立刻一个眼神扫过去，宫女吓得脸色发白，手忙脚乱。
皇帝却没什么激烈的反应，只是静静地看着镜中的自己，任由那把象牙梳子继续在花白的发间穿梭。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“带了多少人？”
“回陛下，连裴将军在内，共十一人。皆已解刀跪候。”
“北境……最近有急报吗？”
“并无加急军报传来。”
皇帝沉默了。镜中那双深邃的眼睛里，翻涌着复杂的情绪——惊怒，疑虑，揣测，还有一丝被冒犯天威的冰冷。裴照是他一手提拔起来的边将，能力、忠心，他都认可。但也正因如此，这般毫无征兆、近乎逼宫式的请罪，才更让他感到一种脱离掌控的不悦和……隐约的不安。
“传旨，”皇帝的声音恢复了惯常的平稳，却带着不容置疑的力量，“开宫门，宣裴照，武英殿见驾。令在京四品以上文武官员，即刻入宫，朝会议事。”
“遵旨。”
武英殿内，气氛凝重得能拧出水来。
皇帝高踞龙椅，面色沉郁。下方文武百官分列左右，一个个眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。但眼角眉梢，都在偷偷瞟着大殿中央那个风尘仆仆、跪得笔直的身影——裴照。
他已经跪了快半个时辰了。从宫门外跪到了这里。身上的尘土都没来得及拍打，膝盖下的金砖冰冷坚硬，寒意一丝丝透过衣料，渗进骨头里。但他腰背挺直，头微微低垂，目光落在面前三步远的地面上，一动不动，像一尊生了根的铜像。
萧凛站在皇子班列中，手心微微出汗。他能感觉到无数道目光在自己和裴照之间逡巡。沈砚舟垂着眼皮，手里捻着一串沉香木的佛珠，动作舒缓。二皇子萧玦脸色紧绷，嘴唇抿成一条直线。