小老儿看他们可怜，还赊了他们两碗粥。”他翻开手中的册子——那是店里的流水账本——“喏，这里还有记了一笔，某月某日，赊粥两碗予郫县灾民三人。他们并非无根无底的流民。”
衙役狐疑地看了看账本，又看了看何掌柜。何掌柜在这镇上开店多年，虽不算大富，但人缘口碑不错，且似乎与衙门里某些书吏有点拐弯抹角的关系。他这话，倒是有几分可信。
“就算有来历，如今没个落脚处，在街上乞讨，也是扰乱秩序……”张头儿语气软了些，但仍不松口。
“是是是，张头儿说得对。”何掌柜连连点头，从袖子里摸出一个小银角子，不动声色地塞到张头儿手里，“他们也是走投无路。您看这样行不行，让他们暂且在小店后院帮工，抵了粥钱，也算有个暂时安身的地方，绝不出去给您添乱。等他们筹措些盘缠，或是联系上亲戚，自然就离开了。您高抬贵手，也算是积德行善。”
张头儿掂了掂手里的银子，脸色缓和下来。他瞥了一眼还在瑟瑟发抖的老农一家，挥挥手：“罢了，既然何掌柜作保，这次就算了。不过说好了，只能在你这后院待着，别到处乱跑！若是再犯，连你一起追究！”
“一定一定！多谢张头儿！”何掌柜赔着笑，将衙役们送走。
街上看热闹的人群渐渐散去，低声议论着，大多是感叹何掌柜心善，也有咒骂衙役凶狠、世道艰难的。老农一家瘫坐在地上，惊魂未定，那妇人搂着女儿，哭都不敢大声哭了。
何掌柜走到他们面前，叹了口气：“先进来吧，别在街上待着了。”
老农这才反应过来，拉着妻女，扑通一声就给何掌柜跪下了，咚咚咚磕头：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”
何掌柜赶紧把他们扶起来：“快起来，进去再说。”
林昭在窗后，将这一切尽收眼底。她看到何掌柜脸上那混合着无奈、怜悯和一丝疲惫的神情，看到老农一家劫后余生的庆幸与茫然，也看到街角阴影里，似乎还有别的眼睛在冷冷地注视着这一切，然后悄然消失。
何掌柜把那一家人安置在了后院西边堆放杂物的厢房里，离林昭的房间有一段距离。何娘子默不作声地多煮了一锅稀薄的菜粥送过去。
那天晚上，林昭很晚都没睡着。窗外传来那家人压抑的、断断续续的啜泣声，还有小女孩梦中惊悸的抽噎。空气里弥漫着一种更深重的、属于绝望的味道。
第二天，何娘子送早饭时，眼睛有些红肿。她放下东西，难得地主动开口，声音沙哑：“那家男人，天没亮就出去找活计了，说要挣钱还掌柜的恩情，也给娃买口吃的……这世道，哪里找得到活计啊。”
林昭沉默了一下，问：“何掌柜……经常这样帮人吗？”
何娘子苦笑了一下：“能帮就帮一点吧。这年头，谁没个难处？掌柜的说，都是苦出身，知道挨饿受冻的滋味。”她顿了顿，看着林昭，“姑娘你也别怪掌柜的之前冷淡，这镇子小，是非多，有些事……不得不小心。”
林昭点点头，表示理解。乱世里，自保尚且艰难，何掌柜夫妇能有一份善心，已属不易。昨晚那场风波，看似平息，实则凶险。衙役的严查是真的，何掌柜的“作保”是冒险的。那锭银子，那本临时翻出来的账册，都是精心准备的。这说明什么？说明何掌柜，或者说何掌柜背后的“关系”，对这种情况早有预料，甚至有一套应对的流程。
老鬼留下的话，“有急事可通过何掌柜联系”。何掌柜，恐怕不只是个普通的绸缎铺老板那么简单。
下午，林昭正在纸上尝试着推算常平仓可能的库存与消耗模型时，何掌柜轻轻敲了敲门，走了进来。他手里拿着一个封着火漆的、手指粗细的铜管。
“苏姑娘。”何掌柜将铜管放在桌上，声音很轻，“京城来的。”
林昭的心猛地一跳。萧凛！