啃着饼子，声音含糊，带着绝望，“最后一点指望也没了。”
林昭静静地听着，等她们情绪稍微平复，才状似无意地问：“我昨天在镇上，听人说粮仓的粮食，早就不对劲了，好多都是空的，真的假的？”
几个妇人互相看了看。年长的妇人压低声音：“我男人以前给粮库送过柴禾，偷偷跟我说过，有些仓，看着满，里面堆的底层，都是沙包！真的粮食，不知道弄哪去了！”
“我也听说了，”年轻妇人接口，声音发颤，“还说那些好粮食，都被标了什么‘饼子号’还是‘丙子号’的，偷偷运走了，卖给北边的什么人……”
丙字七号！林昭心头一跳。消息果然已经在小范围流传，只是模糊不清。
“官府不管吗？”她问。
“管？”年长的妇人冷笑，“官老爷们，怕是都分了一份！那个刘老爷，‘丰泰号’的东家，跟知府老爷称兄道弟，跟京城来的钦差大人都坐一块儿吃饭！谁管我们死活？”
正说着，营地另一边突然传来一阵骚动和哭喊声。林昭循声望去，只见几个穿着公服、拎着铁尺锁链的衙役，正从一个窝棚里拖出一个瘦弱的男子，那男子挣扎着，一个妇人扑上去抱着衙役的腿哭喊：“官爷！行行好！我男人没犯法啊！他就是……就是说了几句气话！饶了他吧！”
“气话？煽动人心、诋毁官府也是气话？”一个衙役一脚踢开妇人，骂道，“上头有令，严查散布谣言、扰乱民心之徒！带走！”
那男子被粗暴地拖走了，妇人瘫在地上，嚎啕大哭。周围的人群噤若寒蝉，敢怒不敢言。
林昭看着这一幕，手在袖子里慢慢攥紧。这就是他们的手段，一边用大火掩盖，一边用暴力威慑，双管齐下，要把所有不满和真相的声音都压下去。
接下来的两天，林昭都待在这片营地里。她帮忙拾柴，分食自己那点可怜的干粮，听妇人们哭诉，听男人们低声咒骂。她逐渐摸清了这里几个隐隐有些威望的人：一个是刚才那个被拖走男人的堂兄，叫孙老六，是个黑瘦精悍的运河船工出身，性子耿直，在灾民中有些号召力；另一个是读过几天书、因为田产纠纷被当地大户逼得走投无路的老童生，姓吴，说话条理清楚，但有些迂；还有一个是带着一群半大孩子的寡妇，姓赵，泼辣能干，为了孩子什么都敢争。
林昭没有急着去找他们，只是在他们周围活动，让他们熟悉自己这张“同样苦命”的脸。她通过闲聊，把从周书吏那里听来的、粮库里“新粮充陈粮”、“账目不一”、“丙字七号调粮”的信息，掰碎了，揉进自己的“听闻”和“猜测”里，用最直白的话，在妇人堆里、在蹲着抽烟的男人们旁边，像滴漏一样，一点点渗透出去。
“听说啊，那粮仓一把火烧的，都是些填肚子的沙土和霉米，好的早被大老鼠搬走啦……”
“啥大老鼠？那是戴着官帽、坐着马车的老鼠！”
“我有个远房亲戚在粮库做事，他说那些不见了的粮食，都打着一个怪记号，叫什么‘饼子号’？运出去，不知道卖给谁了，钱都进了当官的和‘丰泰号’那些老爷的腰包……”
“难怪北边当兵的也缺粮！原来粮食都被这些蛀虫吞了！”
这些话语，像缓慢滋生的霉菌，在绝望和愤怒的温床上蔓延。起初只是零星的低语，渐渐开始有人公开议论，尤其当有人领到官府象征性发放的、掺杂了大量沙石麸皮的“救济粮”时，怒气达到了顶点。
孙老六一拳砸在旁边的树桩上，眼睛通红：“他娘的！这是给人吃的吗？喂猪都不配！”
吴童生抖着手里发黑的糊糊，长叹：“苛政猛于虎，贪吏毒于蛇啊！朱门酒肉臭，路有冻死骨，古人诚不我欺！”
赵寡妇直接把那碗“救济粮”泼