正月初八的深夜，长安城的未央宫内依旧灯火通明。窗外寒风呼啸，吹得檐角铜铃叮当作响，更显得室内一片肃穆。
绣衣使者统领杨檦身着墨色劲装，单膝跪地，声音压得极低：\"殿下，京兆韦氏近日频繁派人前往瓜州，似与溃散的羌酋有所接触。属下已命人严密监视，这是详细记录。手呈上一卷竹简，眼神警惕地扫视四周。
汉王刘璟接过竹简，烛光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影。蹙，手指轻轻敲击案几：\"韦夐这个“逍遥公”真是做到头了……”声音低沉，带着不怒自威的气势。
正在此时，书房的门被轻轻叩响。主考官郦道元抱着一摞试卷走了进来，花白的胡须上还沾着未化的雪花。他见杨檦在场，脚步微顿，眼中闪过一丝了然。
郦道元将试卷恭敬地放在案上，揉了揉酸胀的双眼：\"老臣与诸位同僚阅卷一整日，从近千余份中选出这五十份，请殿下过目。声音沙哑，显然疲惫至极，但眼中却闪烁着兴奋的光芒，\"这此吏考，颇有几篇惊才绝艳之作。
刘璟翻开最上面一份试卷，突然眼神一凝。整的字迹间，\"杨愔\"二字格外醒目。他心中一震：这不是高欢麾下那个未来的北齐丞相杨愔吗？张岳上月密报说已说动他投奔汉国，没想到竟直接来参加吏考……
指尖无意识地摩挲着纸页，刘璟脑海中闪过无数念头。若此人真来投效，必有大用；但若是高欢派来的细作他不动声色地继续阅读，越看越是心惊。杨愔的策论不仅文采斐然，对汉国军政弊端分析得入木三分，提出的改革方案更是切中要害。
接下来，一个个熟悉的名字跃入眼帘：苏亮、苏椿、裴威起、王懋全是世家子弟。刘璟心中暗叹，吏考虽开，寒门士子终究难与世家抗衡。直到翻到盛子新的试卷，他的眼睛才重新亮起来。
刘璟忽然想起什么，眼中闪过一丝促狭：\"郦公，我听说李穆、李远、高季式这三个混小子也来考试了？他们考得如何？
郦道元老脸一僵，半晌才憋出四个字：\"一言难尽。
侍从连忙翻找，很快呈上三份试卷。开李穆的，只见满纸都是\"杀胡血债血偿\"之类的激进言论，不由摇头：\"这小子，贤和（李贤）还和我说他长进不少。李远的，通篇就几个字，“誓死为汉王效忠”他大哥李贤何等英雄，这几个弟弟真是……\"
最后打开高季式的试卷，刘璟先是一愣，继而拍案大笑：\"哈哈哈，好个高季式！整整一页纸，全是他高家的族谱！得眼泪都要出来，\"从父亲高翼，到高家三兄弟，就是没写半个与考题有关的字！
与此同时，高府内灯火通明。高季式翘着二郎腿躺在胡床上，嘴里叼着根草茎，漫不经心地问：\"老爹，你说大哥（刘璟）得封我个什么官当当？
度支尚书高翼正在核对账册，闻言手中毛笔\"啪\"地折断。头，眼中怒火几乎化为实质：\"你还有脸提封官？
高季式脸色煞白。于谨治军之严，连最悍勇的士卒都闻风丧胆。他张了张嘴想求饶，却见父亲已拂袖而去，只留下满室狼藉和一地账册。