终入选六百二十三人——近两成被筛掉，不是因为体魄不足，而是心志未明。
日落时分，入选者聚集在校场，每人领到一根红色布条，系在左臂上。
周通登上点将台，目光扫过台下六百多张年轻的脸。
“今日起，你们便是灵州军预备兵！”他声如洪钟，“但这布条只是临时标记。三个月新训后，能通过考核者，才正式入军籍，领军饷、穿军装、佩军械。通不过的，转为辅兵或屯田兵，待遇减半。”
他顿了顿，加重语气：“这三个月，会很苦。比你们种田苦，比你们做工苦，比你们想象中最苦的还要苦。现在有人想退出的，还来得及。”
台下无人动弹。
“好！”周通喝道，“记住你们今日的选择！也记住你们今日说的话——为吃饱饭，为护家园！”
夕阳将所有人的影子拉得很长。那六百多条红布条在风中微微飘动，像六百多簇初生的火苗。
赵虎走到周通身边，低声道：“今日见了个不错的苗子，叫王小石。话不多，但心思实在。”
“农家人，大多如此。”周通望着散去的人群，“他们要的简单：有田种，有饭吃，有家护。恰恰是这份简单，最靠得住。”
“将军那边……”
“将军说了，募兵首重‘为何而战’。”周通转身，“今日这些人，答‘护家园’者，十有七八。够了。”
两人并肩走向将军府，身后校场渐渐空寂。但明日，这里将被呐喊声、脚步声、号令声填满。
因为从明天开始，这六百多个平凡的农家子、工匠儿、牧人后裔，将踏上一条不平凡的路——一条用汗水、纪律、火器铺就的强军之路。
而这一切，只为了一句最朴素的承诺：
护家园，守太平。