“送匕首和供词是警告，断盐铁是施压。他要我亲赴灵州，负荆请罪。”
厅中一片死寂。
窗外传来市井隐约的喧哗，那是百姓因盐价沸腾的怨声。吴敏之知道，这怨声若不平息，不出十日，延州必生乱象。
而军中……他想起刘校尉今日禀报时那双不满的眼睛。士卒无盐则乏力，兵甲无铁则废弛，若连军心都动摇，这延州城，他还守得住吗？
“周先生。”吴敏之声音沙哑，“备一份厚礼，要贵重，但不显招摇。再……选两个机灵人，明日随我……”
他话未说完，亲兵匆匆入内：“禀使君，灵州有信使到，说是奉林将军之命，送来一份‘市易新规’。”
吴敏之霍然起身：“拿来！”
那是一卷普通的公文，内容也看似平常：灵州将于八月重开互市，欢迎各地商贾前往，所列货品琳琅满目——包括盐、铁、茶。
但在公文末尾，有一行朱笔小字：
“延州商贾，需持节度使衙门勘合，方可入市。”
吴敏之捏着公文，手背青筋暴起。
勘合……说得好听是凭证，实则是要他吴敏之亲自出面，向灵州申请贸易许可。
这是最后的通牒：要么低头，要么困死。
夕阳西斜，将他的影子拉得很长。厅外，延州城的暮色中，炊烟稀落——许多人家，已用不起盐了。
吴敏之闭上眼，听见自己心跳如鼓。
他知道，自己已无路可退。