永明四年六月初七，延州，节度使府。
夏夜的燠热笼罩着庭院，吴敏之却觉得心底发寒。他面前摊开着三份密报：一份详述灵州水泥官道贯通后商税激增；一份列举格物院新近“产出”——改良火铳射程达三百步，蒸汽机已用于六处矿洞排水；最后一份是探子手绘的灵州城防图，新增炮台、壕沟标注清晰。
“不足两年……”吴敏之喃喃道，手指无意识敲击案面，“不足两年，林砚便从丧家之犬，经营出如此基业。”
幕僚周先生捻着山羊须，低声道：“使君，灵州之盛，首在格物之技。火器、水泥、蒸汽机，皆出李墨之手。此人不除，灵州日强一日，恐不出三年，延州危矣。”
“除？”吴敏之冷笑，“李墨深居格物谷，守卫森严。前次议和时，我派去的人连谷口都未摸到，便被暗哨拦回。”
“此一时彼一时。”周先生凑近，“据内线报，李墨近来常赴灵州城，与林砚议事。其往来路线固定，护卫不过十人。若在途中设伏……”
吴敏之眯起眼：“有几成把握？”
“七成。”周先生伸出三根手指，“我们有三利：一，李墨不谙武事，目标明确；二，灵州新纳流民数万，鱼龙混杂，易于隐匿；三，林砚近日忙于秋收、学堂诸事，防卫或有疏漏。”
烛火摇曳，映着吴敏之阴晴不定的脸。他想起去岁洛阳城下，林砚持火铳弑君的血腥一幕；想起灵州城头火炮轰鸣，辽军溃退的惨状；更想起朝廷那封密旨——“伺机削弱，不可令其坐大”。
“选死士。”他终于开口，声音森冷，“要生面孔，与延州无明面牵扯。得手后不必回返，直接南下隐匿。记住，只要李墨的人头，余者不论。”
“属下明白。”
三日后，六月初十夜，延州西郊荒庙。
五个黑衣人跪在破败的佛龛前。为首者名崔七，三十许岁，脸上一道刀疤从眉骨划至嘴角，眼神如淬毒匕首。他是吴敏之暗中蓄养的死士头目，专司见不得光的脏活。
周先生亲自交代：“李墨，四十余岁，身形瘦削，常着灰色工装，发髻散乱。每日辰时三刻自格物谷出发，乘青篷马车，经官道入灵州城。护卫十人，前后各五，皆配短铳。”
他摊开地图，指向一处山坳：“此处名‘鹰愁涧’，道路狭窄，两侧崖壁可伏弓弩。初伏击，杀护卫；二截马车，取人头。全程须在半刻钟内完成，灵州巡防队两刻钟一巡。”
崔七仔细记下，却问：“若李墨今日未出行？”
“那就等明日，后日。”周先生冷声道，“他每旬必入城三次，这是内线盯了三个月的结果。但记住，你们只有五天时间——五天后，无论如何必须撤离。”
“明白。”
六月十五，子夜，灵州西郊。
崔七带着四名死士，如鬼魅般潜行在丘陵间。他们三日前便已混入灵州——扮作贩卖皮货的河西客商，凭伪造的路引顺利进城，落脚在西市一家不起眼的脚店。
“打听清楚了。”最年轻的死士阿九低声道，“李墨明日必入城。格物院要采购一批精铜、石棉，需他亲自验货。”
“守卫情况？”
“仍是十人护卫，但……”阿九顿了顿，“近日灵州巡防加强，官道上增设三处哨卡，马车经过需查验腰牌。”
崔七冷笑：“正好。哨卡处人多眼杂，反而易乱中行事。准备吧。”
五人检查装备：劲弩三把，毒箭三十支；短刃五柄，淬见血封喉的蛇毒；飞爪绳索，用于攀崖撤离。一切妥当后，分头潜入夜色。
他们不知道的是，自踏入灵州地界起，便已落入一张无形大网。
格物谷外围三里，暗哨塔楼。
赵虎的亲卫队长雷豹趴在塔楼顶层，透过改良的“千里镜”——李墨临走前留下的试制品，夜间可视百步——仔细观察着谷外动静。