箭囊里装满了淬火弩箭。赵烈亲自操练护卫阵型，骑兵们排成锥形阵，马蹄踏地，尘土飞扬，演练着如何在沙漠中快速展开，如何保护商队不受劫掠。
郁久闾则带着使团，先一步出发前往沿途部落。第一站是位于漠北与西域交界处的姑师部落，部落首领是个满脸横肉的壮汉，见到郁久闾时，手一直按在腰间的弯刀上。郁久闾不慌不忙，让人抬出一个木箱，打开后，里面是三柄改良后的弩箭和一小包黑色粉末。
“这弩箭，五十步能穿铁甲；这是火药，一小包能炸塌帐篷。”郁久闾拿起弩箭，搭在弩上，对准远处的枯树，“咻”的一声，弩箭穿透树干，露出半截箭尾。部落首领瞳孔一缩，郁久闾又道：“北境联盟要走商路，你们出人力护路，每趟贸易分你们三成利，还能优先买到铁器和弩箭。要是不愿意，下次来的就是玄甲铁骑的马槊。”
首领盯着弩箭看了半晌，终于松开了弯刀，咧嘴一笑：“郁久闾大人说话算话，姑师部落愿意护路！”
类似的场景在沿途十几个部落上演，有识时务的，也有想硬扛的。有个叫“黑沙”的部落，试图劫掠郁久闾的使团，结果被随行的柔然勇士和提前埋伏的玄甲铁骑联手剿灭，部落首领的头颅被挂在商路路口，旁边插着一块木牌：“敢断商路者，死！”
一个月后，十支商队如期出发。长长的商队在草原上绵延数里，骆驼和牛车的铃铛声此起彼伏，玄甲铁骑的骑兵们腰杆挺直，目光警剔地扫视着四周。进入白龙堆沙漠后，环境愈发恶劣，正午的太阳像火球一样炙烤着大地，沙子烫得能烤熟面饼，商客们戴着用毡布做的遮阳帽，脸上蒙着布巾，只露出眼睛。
“注意保持阵型，每隔三里查一次水囊！”张衡骑着一匹乌孙马，在商队中穿梭，大声喊道。他的布袍已经被汗水浸透，贴在背上，但眼神依旧锐利。突然，远处的沙丘后扬起一阵尘土，探马疾驰回报：“张大人，有数百马贼拦路！”
张衡眼神一冷，挥手道：“按预案来！骑兵列阵，弩手上前！”
玄甲铁骑迅速展开，一千骑兵排成锥形阵，马槊斜指天空，两侧的弩手蹲下身，拉开弩弦，对准沙丘方向。马贼们呼啸着冲了出来，个个手持弯刀，骑着瘦马，气势汹汹。但他们没想到，北境的商队护卫如此强悍，弩箭如雨般射出，马贼纷纷中箭落马，侥幸冲到近前的，又被玄甲铁骑的马槊刺穿身体，鲜血溅红了黄沙。
不到半个时辰，马贼被尽数剿灭，尸体被拖到路边，商队继续前进。这样的遭遇战，在三个月的行程中发生了三次，但每次都以玄甲铁骑的完胜告终，沿途的部落再也不敢有丝毫异动。
抵达楼兰国时，国王率领文武百官出城三十里迎接。楼兰国是西域的富庶之地，都城周围水草丰美，宫殿用砖石砌成，比漠北的夯土建筑华丽得多。贸易洽谈在宫殿内举行，楼兰国王看着商队带来的狐裘、铁矿和乌孙马，眼睛都亮了：“萧大人的商队果然名不虚传，这些货物，我们全都要！”
张衡拿出帐本，语气平静：“狐裘每张一百两白银，铁矿每吨五十两，乌孙马每匹五百两。你们的蜀锦、当归、麝香，蜀锦每匹八十两，当归每斤五两，麝香每两三百两，公平交易。”
双方讨价还价了半日，最终敲定了价格，签订了贸易协定。商队的伙计们开始卸货，狐裘堆栈如山，铁矿用麻袋装好，乌孙马被牵到城外的马场；而楼兰国的蜀锦被打包成捆，药材用木箱装好，香料用陶罐密封，源源不断地装上牛车。
随后，商队又前往龟兹、于阗、疏勒等国。龟兹的乐器、于阗的玉石、疏勒的葡萄美酒，都被商队收购，而漠北的硝石和改良农具，更是受到西域诸国的追捧。于阗国王为了买到更多的铁矿，甚至拿出了祖传的和田玉璧，换了