似乎并不在意一两个人的损失……
赵铁柱望向马匪营地的方向，那里只有几点微弱的篝火余光。
“耗吧。”他低声自语，语气冰冷，“看谁先耗不起。”
同一片月色下，老鸦岭深处。
周青和两名队员像三块没有生命的石头，紧贴在一处陡峭岩壁的凹陷里，屏息凝神。下方约五十步，是一条被密林半掩的狭窄山沟，沟底有火光隐隐透出。
他们尾随那两个取补给的西林卫人员，迂回潜行了近两个时辰，才找到这里。这处营地极其隐蔽，位于两座山脊夹缝的底部，入口被茂密的藤蔓和乱石遮挡，若非亲眼看着那两人钻进去，根本无从发现。
周青将千里眼对准火光方向，调整焦距。透过枝叶缝隙，可以看到沟底平整出的一小片空地，搭着两顶低矮的牛皮帐篷。帐篷外燃着一小堆篝火，火边坐着三个人，正是白天见过的沈重和另外两名西林卫。他们似乎正在烤着什么肉，低声交谈。
但吸引周青注意的，是帐篷旁边堆放的东西。那不是行李，而是几块大小不一、在火光下泛着暗沉光泽的石头——矿石标本。旁边还放着几个皮袋，以及一些他叫不上名字、但看起来就很精密的金属工具：小锤、凿子、镊子，还有一个带刻度的、像圆规又像尺子的奇怪物件。
沈重拿起一块矿石，凑到火边仔细观看，又用手里的小锤轻轻敲击边缘，侧耳倾听声音。另一人则在一个皮面上记录着什么。
他们在分析矿石。而且看起来，很专业。
周青的心一点点沉下去。西林卫对矿藏的重视程度，远超他的预估。这不仅仅是一次简单的勘探或破坏，他们是在系统性地评估价值、研究特性。这意味着，他们背后的势力，对这片区域的矿产志在必得，而且有长期开发和利用的计划。
幽谷，正好挡在了这条路上。
就在这时，沟口方向传来细微的响动。又两个西林卫队员回来了，背上背着鼓鼓囊囊的皮囊。其中一人走到沈重身边，低声汇报了几句。沈重点点头，指了指堆放矿石的地方。那两人将皮囊放下，解开，倒出里面的东西——是更多的、不同颜色和质地的矿石碎块，还有几包用油纸仔细包裹的粉末状物质。
周青认出其中一种粉末，颜色暗红，像是……研磨过的朱砂？还是别的什么矿物？
沈重拿起一包粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用手指捻起一点，在火光下仔细观察。他转头对记录的人说了句什么，记录者立刻在皮卷上飞快地书写。
他们在测试矿物成分。
周青知道不能再待下去了。每多待一刻，被发现的危险就增加一分。他缓缓收回千里眼，对两名队员做了个“撤退”的手势。
三人如同来时一样，借着阴影和地形的掩护，悄无声息地退离这片充满危险气息的山沟。
回去的路上，周青一言不发，脸色在月光下显得异常凝重。西林卫的威胁，比他之前想象的，还要具体，还要迫近。
寅时初，天色最黑的时候。
王石安盘膝坐在自己房间的蒲团上，面前的小几上摊开着一张薄薄的纸条。字迹依旧是用尖物刻划，内容更短：
“北事急，需‘惊雷’速成。限半月内，得其法。若不可控，则毁其根。‘芯’可另觅。”
没有落款，没有多余的解释。
王石安盯着这行字，手指冰凉。
“限半月内，得其法。”——范云亭那边等不及了，北方的战事或者其他变故，让他们对火药技术的需求变得无比急迫。原本与杨熙约定的“春耕后”、“一月为期”，显然不符合上峰的期望了。
“若不可控，则毁其根。”——这是最冷酷的指令。如果无法在短时间内完全掌控“惊雷”技术，或者幽谷这个“火种”