寅时末，东边的天幕刚透出一丝惨淡的鱼肚白，马阎王营地里已经响起了一阵压抑的骚动和低低的咒骂。
“他娘的！又来了！”
营地西侧外围，一个缩在简陋鹿砦后面、抱着长矛打盹的喽啰被同伴一脚踹醒，手忙脚乱地爬起来。只见十几步外的枯树林边缘，几点火星伴随着短促的破空声飞来，“噗噗”几声闷响，扎在鹿砦的木桩上或旁边的冻土里。是绑着浸油破布、点燃了射过来的简易火箭，虽然没什么杀伤力，但成功地引燃了鹿砦边缘一些干燥的荆棘和草叶，橘红色的火苗在黎明前的黑暗中格外刺眼。
“快！弄灭它！别让火势起来！”一个小头目模样的汉子低声吼道，自己也抄起一把破扫帚扑打着火苗。
几个喽啰慌忙上前，用雪块和脚踩扑打。火很快被扑灭，只留下几缕呛人的青烟和一片焦黑的痕迹。这已经是昨夜第三次类似的袭扰了。
一个喽啰捂着被火星溅到、烫起水泡的手背，龇牙咧嘴地骂道：“幽谷那帮缩头乌龟！不敢真刀真枪干，尽使这些下三滥的招数！”
“闭嘴！”小头目呵斥道，眼睛警惕地扫视着黑沉沉的树林，“大当家说了，他们这是想耗着咱们！都给我打起精神，眼睛放亮点！再让人摸到眼皮子底下放火，老子扒了你们的皮！”
喽啰们不敢再抱怨，但脸上都带着掩饰不住的疲惫和烦躁。连续两夜，幽谷的小股人马就像幽灵一样，不时从黑暗中冒出来，射几支冷箭，丢几块石头，放几把火，然后又迅速消失在山林里。他们从不靠近营地核心，专门挑外围哨位和鹿砦薄弱处下手。马匪们被迫提高警惕，轮班值守，睡眠严重不足，精神始终紧绷。再加上营地地处山口，寒风凛冽，食物也只是勉强果腹的粗粮和少量抢来的肉干，士气正以肉眼可见的速度滑落。
营地中央，那顶相对最厚实的牛皮大帐里，马阎王盘腿坐在一块兽皮上，就着昏暗的油灯，用小刀慢条斯理地削着一块硬邦邦的肉干。他四十岁上下，面容粗犷，左眼下方有一道深刻的刀疤，让他的脸平添了几分凶戾。他穿着一件不太合身的铁片札甲，外面罩着脏污的皮袄，头发胡乱扎在脑后。
一个心腹头目掀开帐帘进来，身上带着寒气，低声道：“大当家，西边又闹腾了一下，放了把小火，已经扑灭了。兄弟们……都有些怨言，说这鬼天气，耗在这儿不是办法，不如直接杀进去抢他娘的。”
马阎王眼皮都没抬，将削下的一小条肉干扔进嘴里，慢慢咀嚼着，直到咽下，才开口道：“杀进去？幽谷那墙你看见了？壕沟你也看见了？他们敢出来放火，说明墙里头人没慌，家伙也没乱。一百多号人硬冲，就算冲进去了，得死多少？抢到的那点粮食，够赔本吗？”
头目语塞，犹豫道：“那……就这么耗着？咱们的粮也不多了，从刘扒皮那儿‘借’来的，顶多再撑七八天。西边那伙人……”
提到“西边那伙人”，马阎王削肉干的动作微微一顿，眼中闪过一丝阴霾。那支突然出现又神秘消失的精锐队伍，像根刺一样扎在他心里。他混迹这么多年，眼力还是有的，那绝不是普通的豪强私兵或土匪。他们出现在这个节骨眼上，目的绝对不简单。是冲着幽谷？还是……冲着他马阎王？或者，是两边都想吞？
“耗着。”马阎王最终吐出两个字，“幽谷被围，比咱们更急。他们人多，耗不起。等他们里头自己乱起来，或者……等西边那伙人露出真面目。告诉兄弟们，再忍几天。等破了幽谷，粮食、女人，随便抢！现在，谁再敢动摇军心……”他手中的小刀“夺”一声钉在面前的矮几上，刀身微微颤动，“老子先拿他祭旗！”
头目心中一凛，连忙低头：“是！大当家！”
同一时刻，幽谷南墙。
杨熙和赵铁柱并肩站在墙头，望着远处马阎王营地隐约的轮廓和升起的几缕晨炊。寒风刮