公雪中送炭，然强敌环伺，局势危殆，此时确无暇细商长远。恳请范公宽限些时日，待击退马匪，稳住阵脚，必亲往拜谢，共商大计。另外，可私下向胡驼子透露，西边那股势力，似乎对黑风岭矿脉兴趣极大，且来者不善……看看范公的反应。”
这是以拖待变，也是祸水东引。将西林卫这个更大的威胁，隐隐指向范云亭感兴趣的矿藏，迫使他不得不继续关注，甚至可能提前与西林卫发生摩擦。
吴老倌领会了其中深意，缓缓点头：“老朽明白，这话一定带到。”
“最后，”杨熙的目光变得深沉，“我们不能只盯着眼前的围困。黑风岭的矿，是祸根，也可能是生机。既然西林卫来了，马阎王也来了，说明这矿藏的价值，远超我们之前想象。我们近水楼台，不能光看着。”
他看向周青和雷瘸子：“周青叔，雷叔，你们从侦察队和二营地，挑选绝对可靠、熟悉黑风岭地形的人，组成一支精干小队。不要带太多人，三五人即可。任务不是探查矿脉主体（那太显眼），而是……寻找并确认所有通往矿区的、尽可能隐蔽的小径、山洞、裂隙。尤其是那些可能避开西林卫和马阎王耳目的路线。地图要精确，标记要清晰。”
这是未雨绸缪，为将来可能的争夺或合作，积累最宝贵的地理情报。
“主事人，你是想……”周青似乎猜到了什么。
“现在不想。”杨熙摇头，“但手里有地图，心里才不慌。万一……我是说万一，我们需要和某一边做交易，或者需要自己动手拿点什么东西，不至于抓瞎。”
众人心下凛然。主事人这是在做最坏的打算，也是在为任何可能出现的转机做准备。
会议又商讨了一些细节，直到天色完全黑透才散。每个人肩头的担子都很重，但思路清晰之后，那种被重重围困的窒息感，似乎稍稍缓解了一些。至少，他们不是在盲目地等待末日。
夜色如墨，寒风刺骨。
二营地西北方向，一支由石锁和两名老练侦察兵组成的小队，正沿着白天发现可疑足迹的方向，在密林深处艰难跋涉。积雪没膝，林木茂密，几乎看不见星光。三人全靠石锁对方向的敏锐直觉和那名本地老兵对地形的模糊记忆，以及手中微弱的松明火把照明。
他们是奉命搜寻刀疤冯可能踪迹的后续小队，同时也兼有探查西面地形的任务。
“停。”走在前面的本地老兵突然低声示警，蹲下身，用手拨开一丛被积雪压弯的灌木。
火把凑近，照出雪地上几枚模糊的、几乎被新雪覆盖的脚印。脚印很浅，间距不规则，像是有人受伤后踉跄行走留下的。
“是刀疤冯？”另一名侦察兵压低声音。
“方向不对。”老兵摇头，指着脚印延伸的方向，“这往更深的山里去了，不是往西林卫那边，也不是往马阎王营地。倒像是……在瞎跑。”
石锁没有说话，只是蹲下来，仔细观察着脚印的形状和周围被踩断的枯枝。忽然，他的目光被脚印旁不远处、一块裸露的、颜色深暗的岩石吸引。那不是普通的山石。
他走过去，用匕首刮下一点岩石表面的附着物，放在指尖捻开，又凑到火把下仔细看。暗红色的粉末，夹杂着细小的、闪亮的黑色颗粒。
“这是……”本地老兵也凑过来，看了一眼，脸色微变，“含铁的矿砂？这地方怎么会有？”
三人立刻在周围仔细搜寻。很快，他们在一处被积雪和藤蔓几乎完全掩盖的山壁根部，发现了一道狭窄的、仅容一人侧身通过的裂缝。裂缝边缘，有明显的、并非天然形成的刮擦痕迹，像是有人或动物经常进出。
火把探入裂缝，光芒被深邃的黑暗吞噬，只能照见眼前几步。里面隐隐有冷风吹出，带着一股淡淡的、泥土和金属混合的湿润气息。
“这后面……是空的？”侦察兵惊讶道。
石