老陈头粗糙如老树皮的手指，捏起一小撮周青带回来的黑色粉末。他没有像寻常人那样凑到鼻端去闻，而是先用指尖轻轻捻动，感受着颗粒的粗细和质感，接着将其撒在摊开的一块平整木板上，借着工棚角落里那盏豆油灯昏黄跳动的光芒，眯起眼睛仔细端详。
棚子里很安静，只有火塘里柴火偶尔爆裂的噼啪声，以及棚外远处隐约传来的、巡夜人沉重的脚步声。杨熙、周青、吴老倌都屏息凝神，目光紧紧锁在老陈头那张被火光和阴影切割得沟壑纵横的脸上。油灯的光将他低垂的眼睑和紧抿的嘴唇映照得格外清晰，那专注的神情，仿佛手中捏着的不是一些可疑的粉末，而是足以决定生死的砝码。
时间一点点流逝，每一息都显得漫长。老陈头终于抬起眼，那双平时因为沉默和专注于手艺而显得有些浑浊的眼睛，此刻却锐利得像淬过火的针尖。他看向杨熙，声音干涩而低沉，带着石匠常年与粉尘打交道后特有的沙哑：
“主事人，这不是寻常的炭灰，也不是矿粉。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，手指无意识地在木板上划了一下，留下一条浅浅的黑色痕迹。“颗粒大小不一，但能看得出是精心研磨过，只是手法……很糙。里面有硫磺的味道，很淡，被炭味盖住了大半。还有……一股子硝石的腥气，但又不纯，像是从什么脏地方刮来的墙脚土里熬出来的，杂质太多。”
硫磺？硝石？炭？
杨熙的心脏像是被一只无形的手猛地攥紧，又骤然松开，血液奔涌间带来一阵微微的眩晕。果然！虽然老陈头的描述与他记忆中的黑火药成分比例相去甚远，但这三种基础材料的出现，指向性已经太过明显。这不是天然的矿物混合，这是人为的、粗陋的、但目的明确的配制尝试！
“陈伯，您确定？”杨熙的声音控制得平稳，但尾音还是泄露了一丝极细微的紧绷。
老陈头缓缓点头，脸上的皱纹似乎更深了。“错不了。早年间在官府的矿上做过工，见过硫磺矿，也见过熬硝土的。这味道，这手感，忘不了。”他指向粉末中一些更细碎的、颜色略浅的杂质，“看这些，像是没滤干净的盐碱土，还有……可能是某种动物的干粪末，有人会拿这个掺进去，以为能助燃或者发烟，都是些土方子，上不得台面。”
土法配制，杂质极多，性能不稳定，甚至可能掺杂了莫名其妙的“秘方”……这听起来既危险又可笑，但背后透露的信息却让杨熙脊背发凉。有人，而且很可能不是刘扒皮手下那些只会好勇斗狠的泥腿子，正在摸索、试验火药的配制！他们在黑风岭那个废弃炭窑附近活动，训练有素，行动隐蔽，并且可能与投毒事件存在某种关联（铜钱、布料等线索）。
“性能呢？陈伯，以您看，这东西……能用吗？有多大威力？”周青忍不住问道，他的手已经按在了腰间的刀柄上。
老陈头摇摇头，脸上露出一种混合着轻蔑和警惕的神情：“就这品相？点着了，怕是‘噗’一声，冒股浓烟就了事了，运气好能崩起点火星子。想用来开山炸石？差得远。但若是塞在密闭的罐子里，或者竹筒里……”他看了杨熙一眼，没有说下去，但意思很明显——如果用来制作最原始的火药罐或者爆破装置，近距离下，仍然有伤人甚至致命的可能。更关键的是，这证明了一条危险的技术路径正在被人尝试打开。
“他们有多少人？制出了多少这种东西？除了黑风岭，还有没有别的窝点？”吴老倌捻着念珠，声音低沉，问出了最关键的问题。
周青摇头：“炭窑里外都仔细搜过了，除了生火痕迹和这点遗漏的粉末，没发现大量原料或成品。人应该撤走了，但撤得很从容，没留下什么有价值的东西。附近山势复杂，要彻底排查，需要更多人手和时间。”
杨熙沉默着。油灯的光在他脸上摇曳，投下明明暗暗的影子。他的大脑在飞速运转，