淡与威仪。
胡驼子没有骑马，也没有带太多人，只领着孙匠头和那佩刀中年，以及两名捧着木匣的随从，缓步向着约定的空地中央走来。他的步伐很稳，甚至带着几分闲庭信步的从容，仿佛不是来听取一个可能决定数百人生死的答复，只是来赴一场寻常的晨间散步。
“开门。”杨熙深吸一口气，沉声道。
沉重的、临时加固过的栅门被两名护卫队员吃力地向内拉开，发出令人牙酸的“嘎吱”声。杨熙整理了一下衣襟，迈步走了出去。他的身后，跟着吴老倌和赵铁柱——后者坚持卸掉了吊臂，只用布带将受伤的左臂简单固定在身前，右手则握着一柄出鞘的、刃口带着缺口的环首刀。周青则留守墙内，指挥全局。
双方在空地中央，相距十步，再次站定。
空气中那股潮湿的压抑感似乎更重了。
“杨小友，三日不见，气色看来好了些。”胡驼子率先开口，脸上露出一丝恰到好处的笑容，目光在杨熙干净整齐的衣着上停留了一瞬，又扫过他身后矮墙上那些严阵以待的身影，最后落回杨熙脸上。“幽谷上下，看来也恢复了些元气。不错。”
他的语气听起来像是长辈对晚辈进步的赞许，但杨熙听出了其中审视与评估的意味。
“承蒙胡先生挂念，谷中弟兄勉力支撑罢了。”杨熙拱手行礼，姿态恭敬却并不卑微，“不知先生这三日，休息得可好？”
“尚可。”胡驼子随意点点头，似乎不愿在寒暄上多费唇舌，直接切入主题，“三日之期已至，不知小友与幽谷诸位，对胡某前日所提之事，考虑得如何了？”
他的目光平静地注视着杨熙，但那双深潭般的眼睛里，却隐隐有某种力量在凝聚，仿佛无形的触手，要穿透杨熙平静的外表，探查他内心最真实的想法。
杨熙能感觉到身后吴老倌和赵铁柱骤然绷紧的呼吸，也能感觉到谷墙上无数道目光灼热地聚焦在自己背上。他知道，此刻每一个字的轻重，每一个表情的细微变化，都可能引发不可预测的后果。
他没有立刻回答，而是微微垂首，做出认真思忖的模样，沉默了片刻。这短暂的沉默，让空地上的空气几乎凝固。
“胡先生，”杨熙抬起头，迎上胡驼子的目光，声音清晰而平稳，“先生厚爱，范公垂青，杨某与幽谷上下，感激涕零，铭感五内。”
开场是标准的谦辞和感谢，符合礼仪。
胡驼子脸上笑容不变，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的、了然的意味。他大概听过太多类似的开场白了。
“前日先生所言，为幽谷计，为杨某个人前程计，确乃金玉良言，令人心动。”杨熙继续说道，语气诚恳，“幽谷僻处山野，屡遭劫难，人丁单薄，物资匮乏。能得范公这等雄主青睐，得先生这等贵人引路，实乃梦寐难求之机缘。”
他顿了顿，看到胡驼子几不可察地点了下头，似乎对他的“识时务”表示认可。
“然而，”杨熙话锋一转，声音依然平稳，却多了一份沉凝，“正因幽谷力薄，根基浅陋，杨某年少德浅，故而……心中亦有诸多惶恐与疑虑，不敢不尽言于先生面前。”
胡驼子眉梢微挑：“哦？小友有何疑虑，但说无妨。”
“其一，惶恐于才疏学浅，难当大任。”杨熙缓缓道，“范公坐镇北疆，日理万机，麾下贤才如云。杨某不过一山野流民，偶得些微末技，些许治村经验，于田间地头或可应付，于军国大事、州郡治理，实乃一窍不通。若贸然北上，面见范公，恐言语粗鄙，见识浅陋，非但不能为范公分忧，反令范公失望，亦折辱先生引荐之美意。此，杨某惶恐之一。”
他把自己贬低到泥土里，将“北上受考较”可能带来的个人风险，包装成了“恐令范公失望”的担忧。既表达了不愿轻易北上的意思，又给足了胡驼子和范云亭面子。
胡驼子听罢