思考片刻，缓缓点了点头。这是目前看来最稳妥，也最符合他利益的做法。“就按你说的办。让下面弟兄们打起精神，轮班去幽谷外围‘巡查’，弓上弦，刀出鞘，但没我的命令，不准接战。再派两个机灵的，盯死刘家集和胡驼子那边！”
“是！”师爷和亲兵连忙应道。
于是，在谣言和各自算计的推动下，刘扒皮和侯三，这两个本应因共同利益而更加紧密的“盟友”，却走上了同床异梦、甚至互相提防的道路。一个像红了眼的赌徒，不惜代价要证明自己的价值；一个像惊弓之鸟，在忠诚表演和暗中自保之间走钢丝。
而他们行动的直接目标——幽谷，却在这股暗流涌动的压力下，以一种近乎疯狂的效率运转着。
矮墙的破损处，在老陈头嘶哑的吆喝和护卫队员们拼命的劳作下，以肉眼可见的速度被石块和重新夯筑的三合土填补、加固。虽然来不及恢复原状，但至少堵住了缺口，恢复了基本的防御功能。墙后，赵铁柱忍着伤痛，组织轻伤员和还能动弹的队员，反复演练着防御阵型和支援路线，号令声和脚步声在清晨的谷内回荡，带着一种破釜沉舟的决绝。
后山匠作区被划为禁区，由周青亲自带人看守。李茂和老陈头带着挑选出来的、绝对可靠的几个学徒，在简陋的工棚里，对照着杨熙口述、李茂记录的一些最基础的化学原理和物理概念（当然是经过极大简化、伪装成“古书记载”或“偶然发现”的），赶制那份用于应付胡驼子的“技术交流提纲”。杨熙的要求是：原理要看起来像那么回事，甚至包含一些真实但无关核心的安全操作规范，但涉及具体配比、工艺细节、尤其是红粉（某种天然氧化剂，杨熙猜测可能是硝石矿的伴生矿物）的使用，必须模糊处理或干脆略过。
同时，按照杨熙的吩咐，谷内妇孺在周氏的带领下，开始有组织地挖掘、整理后山几个更为隐蔽、且储备了少量粮食和饮水的备用藏身点。这是做最坏打算——一旦谈判破裂，胡驼子翻脸，或者刘扒皮侯三发疯强攻，老弱妇孺必须有最后的退路。
杨熙本人则像一根绷紧到极限的弓弦，在各个关键点之间穿梭。他查看防御工事，慰问伤员，与吴老倌推敲散播谣言的细节和可能后果，与李茂确定“提纲”的尺度，还要时刻关注周青带回来的、关于刘家集和卫所最新动向的侦察报告。
他知道，自己每一步都在走钢丝。既要展示力量和价值，让胡驼子觉得“收服”幽谷有利可图，又不能展示得太过，引起对方更强的掌控欲或忌惮。既要给刘扒皮和侯三制造麻烦，让他们无力全力对付幽谷，又不能把这麻烦搞得太大，导致胡驼子失去耐心直接下场。
这是一种极其消耗心力的平衡游戏。杨熙几乎是不眠不休，全靠一股意志力强撑着。只有偶尔在无人注意的角落，他才会用手用力按压发胀的太阳穴，眼中流露出属于另一个灵魂的、深沉的疲惫与孤独。穿越者的知识给了他超越时代的视野和些许技术优势，但并未赋予他应对这种复杂局面的天生才能。每一步，他都在摸索，在试错，在刀锋上跳舞。
第三天下午，距离胡驼子约定的“答复”时间，只剩不到十二个时辰。
周青带来了最新的、也是最为令人不安的消息。
“刘扒皮的人开始动手了。”周青语速很快，脸上带着寒意，“不是明攻，是下作手段。咱们谷外东南方向那条引水的小溪上游，发现了被丢弃的死猫死狗，水源有被污染的迹象，幸亏咱们早有防备，日常用水已暂时改用更远的山泉和储备水。另外，昨夜谷外西侧山林边缘，有人试图纵火，被咱们的暗哨及时发现扑灭，纵火的人跑得快，没抓住，但留下了这个。”
他递过来一把粗糙的、明显是临时磨制的短刀，还有几片撕碎的、带着刘府标记的粗布片。
“刘扒皮这是狗急跳墙了。”吴老倌捻须道，神色凝重，