谣言如同山间的瘴气，无形无质，却能在最适宜的土壤里迅速滋生、弥漫，悄无声息地侵蚀着理智的堤防，搅动着贪婪与恐惧的泥潭。
吴老倌放出的“风声”，经过王老栓那张惯于在集市茶肆间编织消息的嘴，再经过几个有意无意、或为钱财或为宣泄的刘府外围仆役、卫所底层兵痞的添油加醋，在刘家集和黑山卫所这两个本就因新败而神经紧绷的地方，以惊人的速度发酵、变异，最终形成了两股指向不同、却又彼此纠缠的毒流。
在刘家集，流传最广的说法是：北边来的胡大商人（百姓不知节度使，只知是了不起的大商贾）对刘老爷办事不力极为不满，认为正是刘家渗透失败打草惊蛇，才导致侯哨总强攻受挫，损兵折将。胡商人已私下接触幽谷，许下重利，那杨姓小子眼看就要点头。一旦事成，幽谷得了庇护，转头就要清算刘家！刘老爷这次，怕是偷鸡不成蚀把米，还要惹上一身腥。
在黑山卫所，尤其是在那些昨夜侥幸生还、却对侯三怨气暗生的残兵和底层军官中，流传的则是另一个版本：侯哨总轻敌冒进，折了范节度使（这个名头被有意无意地抬了出来）的面子。胡先生代表范公，已对侯三失去耐心，正打算换人合作。侯三为了保住位置，可能会把战败的责任推给手下，甚至……要找几个替罪羊出来顶缸。那幽谷送去的警告，就是胡先生在敲打侯三，也是在提醒卫所其他人——跟着侯三没前途。
两个谣言，一个戳中了刘扒皮最深的恐惧（失去靠山并被反噬），一个点燃了侯三部下压抑的怒火与猜疑（被上官出卖）。它们像两颗投入油锅的水滴，瞬间在刘家集和黑山卫所内部激起了剧烈的、近乎沸腾的反应。
刘府，书房。
刘德贵已经彻底失去了前夜在胡驼子面前强撑出的那点镇定。他像一头困在笼子里的焦躁野兽，在堆满账本和古玩的书架间来回踱步，脚下的软底绸靴踩在光滑的金砖地面上，发出急促而凌乱的沙沙声。他脸色灰败，眼袋浮肿，眼睛里布满了蛛网般的红血丝。桌上那盏价值不菲的琉璃灯盏里，灯油已快燃尽，火苗微弱地跳动，将他摇晃的身影投射在墙壁上，显得格外扭曲。
“废物！都是废物！”他猛地抓起桌上一只白玉镇纸，狠狠掼在地上！“啪嚓”一声脆响，上好的羊脂玉顿时四分五裂。“一点小事都办不好！还让人抓住了把柄！现在好了……现在好了！”他声音嘶哑，带着一种走投无路的癫狂，“胡驼子要撇开咱们！幽谷那帮泥腿子要翻身！侯三那个莽夫屁用没有！老子……老子……”
管家刘福战战兢兢地缩在门边，大气不敢出。他知道老爷这次是真的怕了，不是怕幽谷，而是怕那个深不可测的胡驼子，怕那个只闻其名的范节度使。那等人物，碾死刘家，真的跟碾死一只蚂蚁差不多。
“老爷……息怒，保重身体啊。”刘福等刘德贵喘气稍微平复些，才小心翼翼地开口，“外面那些传言，未必是真。胡先生若要撇开咱们，昨夜又何必来府上与老爷相商？或许……或许只是幽谷那边放出的谣言，想离间咱们和胡先生……”
“离间？”刘德贵猛地转过身，死死盯着刘福，眼神凶狠，“就算是离间，胡驼子为什么没立刻出来澄清？为什么他营地那边一点动静都没有？他要是真想用咱们，就该给颗定心丸！可他呢？他给了吗？”他越说越觉得自己的猜测是对的，一股寒意从脚底板直冲头顶，“他是在观望！看咱们还有没有用！看咱们能不能再给幽谷施加压力！要是咱们做不到，或者……做得让他不满意了……”他没说下去，但眼中的恐惧已经说明了一切。
他仿佛看到自己被胡驼子像丢垃圾一样抛弃，然后幽谷在节度使的庇护下卷土重来，刘家集多年的基业毁于一旦，自己甚至可能死无葬身之地！
“不行……不能坐以待毙……”刘德贵神经质地搓着手，眼中闪过疯狂